この細胞は栄養を得て、成長し、繁殖します。そしてこれは人工のものです。

科学者のグループが、栄養を得て、成長し、繁殖し、さらには食物を求めて競争する細胞を作り出したばかりです。しかし、それは生まれたのではなく、研究室で作られたのです。生きているものと単なる化学物質との境界がこれほど薄くなった瞬間は、これまでにありませんでした。ミネソタ大学でこの実験を主導した生物学者のケイト・アダマラは、率直にこう述べています。生命は二元的なものではなく、本当の境界線は存在しません。誰もがそうあることを望んでいるとしても。しかし、この細胞（ジャガイモに似た形状からSpudCellと名付けられています）は、自然の細胞が行うことのほとんどすべてを行います。表面の管を通して栄養を取り、より大きな分子の泡を取り込み、成長し、そして2つに分裂します。そして、ウイルスや細菌から採取した100種類のタンパク質、膜、遺伝子の「スープ」から始まり、完全に人間が考案したレシピでそれを行います。スタンフォード大学の合成生物学のパイオニアの一人であるDrew Endyは、「これは生まれたのではなく、構築された細胞です。構築されたものですが、細胞がすることをします」とコメントしています。それだけではありません。SpudCellは進化することもできます。チームは、栄養素で満たされた泡によりよく付着する「突然変異」変異体を作り出し、5世代でこのバージョンは元の細胞を数で上回りました。つまり、昨日まで生物とは呼ばなかったものに対して、自然淘汰が起こったのです。しかし、それだけではありません。これらの細胞は特許を取得していません。アダマラとエンディはオープンソースの研究コミュニティ、Bioticを設立しました。このコミュニティは、SpudCellを改善し、より自律的なものにするために、今後10年間で数億ドルを投資する予定です。誰でも参加することができ、自然がこれまでに行ったことのないことを実現できる合成細胞の開発を目指します。新しい種類の薬の製造、大気からのCO2の除去、さらには有毒化学物質やロケット燃料の製造などです。最も驚くべき部分は？数十年にわたる研究にもかかわらず、最小限の生命に必要な遺伝子の数を確実に知っている人はまだ誰もいません。ヒトのDNAには数万の遺伝子と数百万の分子スイッチがあり、微生物のゲノムを最小限に抑えたとしても、機能が不明な遺伝子は常に残っています。これらの最小ゲノムに30年間取り組んできたジョン・グラスは、今日でも、何も知られていないが、それなしでは細胞が生きていけない少なくとも56の「幽霊」遺伝子があることを認めています。これが、アダマラのチームが断片を取り除くのではなく、反対の道を選んだ理由です。つまり、死んだ分子を組み合わせて細胞のように振る舞うものになるまで、下から生命を構築するという方法です。この物語で最も人間的なシーンは、1年間の試みの末、アダマラがついに自分のタンパク質の泡が2つに分裂するのを見たときです。「一度機能すれば、機能するのです」と彼女は言います。しかし、すべてが解決したわけではありません。SpudCellは、まだ既製のタンパク質工場であるリボソームを「手作業で」受け取る必要があります。自分で作ることができないからです。この助けがなければ、5〜10世代後には細胞は機能しなくなります。エンディはこの試みをライト兄弟の初飛行に例えています。空中で過ごした12秒はボーイングを作り出すことはできませんが、歴史を変えるのです。そして舞台裏では、誰かがこれらの細胞を危険な目的で使用するのを防ぐ方法についての議論がすでに行われています。アダマラとエンディは、オープンソースで作業することを選択することで、手遅れになる前に規則を定めることにも役立つと言います。生命はオンかオフかのスイッチだと思っていたなら、SpudCellはそれがグレースケールであることを示しています。生命は、予想もしない場所、タンパク質でいっぱいの試験管や冷凍庫の中でさえも始まることができるのです。この話に共感するなら、Lara Notesで「I'm In」を押してください。これは「いいね！」ではなく、今やこのアイデアがあなたの考え方の一部であることを示す方法です。そして、明日誰かに、栄養を得て進化する実験室で作られた細胞が存在することを話す場合、Lara Notesでその会話をShared Offlineでマークすることができます。これは、本当にそのことについて話したことを示す方法です。このNotaはThe New York Timesから生まれたもので、3分節約できます。