アリにとっての砂漠の「クリーニングステーション」

アリゾナ砂漠にいる自分を想像してみてください。巨大アリの群れが、はるかに小さなアリの巣の前で動きを止め、静止しているのが見えます。戦っているわけでも、逃げているわけでもありません。何かを待っているかのように、そこに留まっています。これは実際に起こったことで、この奇妙な光景はスミソニアン博物館の昆虫学者であるマーク・モフェット氏によって撮影されました。アリゾナ州ポータルの小さな家の裏でコーヒーを飲んでいたモフェット氏は、この非常に奇妙な振る舞いに出会ったのです。ハーベスターと呼ばれる赤いアリが巣から出てきて、小さなコーンアントの巣の入口に近づいてきました。そして、大きなアリたちはお互いを無視したり争ったりするのではなく、不器用な姿勢でその場に立ち尽くし、小さなアリたちは文字通り大きなアリの上に登り、舐めたり噛んだりしはじめたのです。偶然そこに居合わせたモフェットは、すぐにクリーナーフィッシュのことを思い浮かべました。クリーナーフィッシュは、岩場に生息し、他の大きな魚の寄生虫を食べてその魚を掃除する魚です。ただ、ここは海中ではなく、砂と砂漠の棘の間にいるのです。20年間、これらの写真は保管され、忘れ去られていました。モフェット氏は、何が起こっているのかを本当に理解するのに十分なデータがないと考えていたからです。そして、長い年月を経て再び写真を見直したとき、彼はすでに物語がすべてそこにあることに気づいたのです。彼は今になってようやく、Ecology and Evolutionに掲載された論文でこの話を公表しました。この2つの種の間にはパートナーシップが形成されていると説明しています。コーンアントは、まるで洗車場にいるかのように横たわって「洗われる」ハーベスターアントに対して、本格的な清掃サービスを提供しているのです。アリの専門家であるロックフェラー大学のダニエル・クロナウアー教授は、これを「ユニークな発見」と称し、研究全体の方向性を変える可能性のあるこのような小さな自然観察が大好きだと述べています。驚くべきことは、誰もが砂漠のアリの間でこのような行動を観察したことがないということです。通常はお互いを無視したり、縄張りをめぐって争ったりする2つの種の間で、本物の洗車サービスが行われているのです。しかし、アリゾナ州のこの一角で、2つの種は互いに利益を得る方法を見つけたのです。さらに、この話をより魅力的なものにしている個人的なエピソードがあります。すべては、一息つく瞬間、夜明けのコーヒー、そして何も当然のこととは思わずに、周囲で起こっていることを本当に観察しようとする昆虫学者の本能から始まったのです。私たちがしばしば犯す間違いは、種間協力は稀なことで、おそらくドキュメンタリーでしか見られないと考えることです。ところが、ここではそれが私たちの目の前で起こっているのです。砂漠に生息する小さな生き物の間でさえも。では、アリたちが自分たちの洗車場を作り上げたのなら、私たちが携帯電話から目を離さないことで、何を失っているのでしょうか？覚えておくべき言葉は次のとおりです。砂漠でも、協力は勝利への戦略となる可能性がある。このストーリーがあなたの考え方を変えた場合は、Lara Notesで「I'm In」とマークできます。それが興味、経験、信念のいずれかを選択してください。そして、明日誰かにこのアリの洗車場の話をした場合、Lara Notesでそれを記録できます。Shared Offlineは、その会話が重要だったことを示す方法です。このノートは『ニューヨーク・タイムズ』からのもので、30秒以上の読書時間を節約できました。