塩が脳に強力な影響を与える理由

ゾウは、塩分の多い壁の洞窟の正確な位置を何年も覚えており、何百キロも旅して牙で壁を削ることができます。それは気まぐれではなく、塩がなければ死んでしまうからです。さて、ここで奇妙な展開が始まります。塩は単に後天的に身につけた味覚や料理の流行ではありません。私たちの脳には、塩を探すようにプログラムされた神経細胞があるのです。文字どおり、塩分が不足しているかどうかを検知する専用の回路が存在し、塩分が低下しすぎると、塩分を見つけるための生物学的緊急事態が作動するのです。他に、その欲求が私たちの脳機構にこのように深く根付いている栄養素はありません。多くの人は、単に食べ物の「味を良くする」から塩が好きなのだと考えています。しかし、現実はもっと深いところにあります。塩への欲求は、進化上重要な適応であり、呼吸したいという欲求とほぼ同等のものです。要するに、私たちは塩を選ぶのではなく、塩が私たちを選ぶのです。ポテトチップスに我慢できないと感じたことがあるなら、その衝動は古代からの欲求の現代的な表現です。コロラド大学の味覚専門家であるコートニー・ウィルソン氏は、次のように説明しています。塩の粒が舌に触れるたびに、味蕾細胞の微小なチャネルが活性化します。適切な濃度であれば快感が爆発しますが、過剰摂取すると体は拒絶反応で警告してくれるのです。しかし、ほとんどの人が知らないことがあります。私たちの体は、1日のエネルギーの3分の1を、細胞内外へのナトリウムの送り込みだけに費やしているのです。アイオワ大学の神経学者であるジョエル・ギアリング氏は、これをダムに例えています。ナトリウムは常に戻ってきたいと願っており、その動きが神経細胞や筋肉の機能を可能にしているのです。塩がなければ、細胞は電気信号を生成しなくなり、身体は機能しなくなります。塩は非常に重要なものであるため、7,000年前のアルプスでは、冬を乗り切るために、地域社会全体が山を掘って塩を採掘していました。ウィーンの考古学者であるブラドナー氏は、世界最古の鉱山であるハルシュタット鉱山が文明の原動力であったと述べています。アフリカゾウ、シカ、馬、そして人間（特に海から遠く離れた場所に住む人々）は、植物にはほとんど含まれていない塩を見つけるために、本格的なメンタルマップを作成しました。そして、次の夕食会で披露できる情報はこちらです。体内の塩分レベルを検知する特定の神経細胞、HSD2があり、塩分レベルが下がると、塩分を探すように促すのです。それ以外の役割はありません。その唯一の役割は、塩を摂取したいという切迫した欲求を生み出すことです。ゲアリング氏は、これらのニューロンはマウス、ブタ、人間、そしておそらくほとんどの哺乳類に存在すると述べています。ですから、「これは味が淡い」とか「何か足りない」と言うとき、それは単に味覚の問題ではなく、生存システムがフル回転しているということなのです。では、塩分過剰摂取は悪いことなのでしょうか？もちろん、限度は重要ですが、塩が私たちにとって魅力的である根本的な理由は、呼吸の本能と同じように、脳の奥深くに組み込まれているのです。誰も塩入れを回すときにそれを口にしませんが、その日常的な行為は、何百万年もの進化の戦いの反響なのです。そして、もう一つのあまり研究されていない側面があります。塩が他の味を引き立てることは知られていますが（塩キャンディーのように）、科学はまだその正確なメカニズムを完全に理解していません。魔法は舌の上で起こるのか、脳の中で起こるのか、それとも両方で同時に起こるのかもしれません。これは、まだ説明が不十分な数少ない喜びのひとつです。ですから、次に塩を使うときは、単に味のためだけではないことを考えてください。あなたの脳と進化の歴史が、あなたが塩を使うように仕向けているのです。要するに、塩は単なる調味料ではなく、あなたの神経細胞に刻まれた古代からの必要性なのです。これを聞いて、塩との関係が思っていたよりも深いものであることに気づいた場合は、Lara Notesで「I'm In」とマークすることができます。これは、このアイデアが単なる好奇心の対象ではなく、今や自分の一部になったことを示す方法です。そして、誰かと象、先史時代の鉱山、HSD2ニューロンについて話すことになったら、Lara Notesの「Shared Offline」を使って、この話を誰と共有したかを思い出すことができます。このノートはBBC News Mundoのもので、6分の読書時間を節約できました。