美国正在输掉创新竞赛

福特首席执行官詹姆斯·法利表示，看到中国的电动汽车产业是“他见过的最让人感到羞愧的事情”，因为中国汽车的技术、成本和质量比美国领先了好几年。这就是形势的逆转：几十年来，我们一直认为中国是一个只会复制而不会创造的庞大工厂。然而，如今，中国不仅在生产方面，而且在电动汽车、电池、机器人甚至被美国国防部誉为“世界最佳”的高超音速导弹等关键技术创新方面，都首次领先于美国。科学的未来属于美国这一观点正在数据面前崩溃。在不到十年的时间里， “中国制造 2025” 计划已将中国从战略领域的追随者转变为领导者。其驱动力是什么？是对整个创新链的大规模集中投资：从基础研究到大学，再到大规模生产。在这场转型的历史进程中，有一些明确的主角。一方面是习近平，他将基础科学作为实现技术自主的关键。在 2013 年至 2023 年期间，他将研究资金增加了三倍，达到 570 亿美元。另一位是瓦尼瓦尔·布什（Vannevar Bush），这位科学家在二战期间说服罗斯福为大学研究提供资金，为雷达、青霉素和互联网等奇迹铺平了道路。布什曾说：“新产品并非天生就成熟，而是源于基础研究中产生的新原理。” 几十年来，这种愿景使美国大学成为创新的温床。然而，如今，这种趋势已经发生了变化。在美国作为无可争议的领导者超过 80 年之后，它正在失去优势——而这不仅仅是竞争对手的错。近年来，美国的政策削减了资金、限制了外国学生的签证发放，并将科研政治化。例如，哈佛大学正在将理科博士生的人数减半。人才外流的方向不再仅限于欧洲：自 2024 年以来，已有至少 85 名美国科学家转投中国的科研机构。一个发人深省的数据：2016 年，在全球科学出版物排名前十的大学中，有五所来自美国，只有一所来自中国。到 2025 年，十所大学中有九所是中国大学。根据澳大利亚战略政策研究所的数据，在 74 项被视为战略性的技术中，中国目前在 66 项技术的研究质量方面排名第一。另一个关键数据是，如今，中国培养的科学和工程领域博士生人数超过了美国——2022 年，中国培养的博士生人数为 5.3 万名，而美国不到 4.5 万名。虽然美国在历史上一直吸引着来自世界各地的人才，但如今，签证限制和政治不确定性正在促使学生和教授转向其他地方。但这不仅仅是人才的问题。根本问题在于，美国市场青睐快速投资和软件领域，而那些需要数年时间和数十亿美元资金才能进入市场的创新领域——例如新材料、清洁能源、先进硬件——往往得不到长期耐心的资本支持。相比之下，在中国，政府直接投资于技术发展中风险最大的阶段，包括通过公私合营基金，在二十年内投入了数千亿美元。这种策略也有其局限性：政治压力可能会扼杀创造力并导致过度生产泡沫，但就目前而言，这种策略的成效是显而易见的。在美国，有谁曾尝试改变现状？麻省理工学院前校长拉斐尔·赖夫（Rafael Reif）创建了“The Engine”，这是一个为“硬科技”企业提供资金的孵化器，这些企业既需要发明产品，也需要建造生产这些产品的工厂。举个例子：Commonwealth Fusion Systems 这家公司得益于“引擎”计划而从麻省理工学院起步，目前正在谷歌的帮助下，利用首轮投资后筹集的 30 亿美元，建造第一座商用核聚变电站。但这些案例仍然是例外。许多美国前沿项目因政府更迭或突然削减资金而被叫停或放缓。其中一个典型案例是：2025 年，一家希望通过水泥行业变革来减少全球碳排放的公司——Sublime Systems——在政府换届后立即遭到能源部取消 8,700 万美元资金支持的打击。而那些旨在振兴工业的关税措施往往会产生相反的效果：它们抑制了创新的意愿，并导致市场关闭。很少有人会考虑到以下观点：美国的真正优势从来都不仅仅是私人资本，而是其以稳定、长期的方式将公共愿景与私人投资相结合的能力。从第二次世界大战到新冠疫苗，每当国家能够成为合作伙伴，而不是仲裁者或主宰者时，转折点就出现了。如今，我们需要一个只承担一个使命的机构：为战略性技术提供资金并促进其发展，这个机构应不受政治周期的影响，并有能力为私营部门不愿涉足的项目承担风险。科学的未来可能会由中国来书写，这并非因为中国更加自由或更有创造力，而是因为中国在其他国家已经不再相信的领域进行投资。如果你对科学缺乏耐心，就会把未来拱手让给那些愿意等待的人。如果您认为技术领导力在于快速赚钱和软件，那就看看是谁在为世界奠定新的基础：中国已经开始行动了。在 Lara Notes 上，有一个您在其他地方找不到的标志：I'm In。这不是一个心形图标，也不是一个竖起的大拇指。这是您的声明：这与我有关。如果明天您告诉别人，现在中国培养的科学博士生比美国还多，您可以在 Lara Notes 上做个标记：Shared Offline 就是表明这段对话很重要的方式。本条“笔记”来自《外交事务》：您节省了超过30分钟的阅读时间。