與現代人類相比，尼安德塔人嬰兒的體型非常巨大。

一名六個月大的尼安德塔人嬰兒可能擁有與一名一歲半的現代嬰兒相同的骨骼。我並非誇大其詞：Amud 7 就是這樣一個例子，這名嬰兒是在以色列加利利湖附近的一個洞穴中發現的。他擁有六個月大嬰兒的牙齒，但骨骼和大腦已經可以與 12 至 14 個月大的智人嬰兒相媲美。這聽起來幾乎像是科幻小說，但這裡有一個教訓可以顛覆我們對人類成長的看法：沒有一個「正常」的成長曲線適用於所有人類物種。我們習慣認為，緩慢成長代表發育過程複雜，而複雜的大腦需要時間才能成熟。但尼安德塔人恰恰相反：他們一出生就發育迅速，在生命的最初幾年，他們的身體和大腦增長速度是我們的兩倍。而且這並非單一骨骼的異常現象：Amud 7 並非孤立的個案。領導這項研究的 Ella Been 在另外兩具尼安德塔人幼兒遺骸中也發現了相同的規律，一具是來自敘利亞的兩歲幼兒，另一具是來自法國的三歲幼兒。與同齡的智人相比，這些尼安德塔人都體型龐大，骨骼發育比牙齒早了好幾個月。最令人著迷的是，這種超速生長在某個時候停了下來：大約在七歲時，尼安德塔人和智人的孩子又回到了同一個發育軌道上。根據 Been 的說法，這種初期的快速成長是一種無情的適應機制。生活在寒冷的環境中意味著必須快速成長，因為小身體會迅速散熱。尼安德塔人需要盡快變得「強壯」。古生物學界的知名人物克里斯·斯特林格 (Chris Stringer) 表示，他們已經確定了三個明確的階段：在嬰兒期，牙齒和身體同時生長；接著，在幼兒期，身體和大腦的發育加速，而牙齒的發育則落後；到了稍大一些的兒童期，一切又重新同步，但大腦的發育仍在繼續加速。那他們什麼時候會成年呢？尼安德塔人並非巨人，恰恰相反，他們身材矮壯，但體型與我們相似。有一個很少被提及的細節：我們已經滅絕的近親並不僅僅是「更強壯」或「更原始」。他們從出生後的最初幾週起，就以不同的方式成長。試想一下，在短短幾個月內就必須投入如此多精力來成長，這意味著什麼：尼安德塔人的童年期可能更加危險，但也更加充實。現在，在談論古代兒童時，幾乎總是忽略了一個重點：成長不僅僅是生物學上的問題，更關乎生存。為什麼同樣的策略沒有在我們智人身上演化出來？也許是因為我們注重漫長的童年期，有更多時間去學習，也有更多空間去培養文化。但尼安德塔人的本性是：快速成長、堅持下去、立即適應。總之：請忘記那種認為兒童一直都是「弱小無助」的想法。對尼安德塔人來說，童年就是一場與時間和寒冷的競賽。如果這個觀點讓您感到驚訝，您可以在 Lara Notes 上按下「I'm In」：這不是按讚，而是您表示這個故事現在已成為您看待人類成長方式的一部分的方式。如果明天在晚餐時，你告訴別人尼安德塔人嬰兒比我們還要小，你可以在 Lara Notes 上使用 Shared Offline 標記在場的人，這樣這段對話就不會遺失。這篇故事來自《新科學人》(New Scientist)，為你節省了將近八分鐘的閱讀時間。