这个细胞可以进食、生长和繁殖。而且它是人造的。

一组科学家刚刚创造出一种能够进食、生长、繁殖甚至争夺食物的细胞——但它不是自然产生的，而是在实验室中制造出来的。从未有过如此接近的时刻，生命与纯化学之间的界限变得如此微妙。明尼苏达大学领导该实验的生物学家凯特·阿达马拉（Kate Adamala）直言不讳地说：生命不是二元的，没有真正的界限，尽管我们都希望有。然而，这种细胞——因其形状类似于土豆而被称为SpudCell——几乎可以做到天然细胞所做的一切：它通过表面的通道进食，吞噬更大的分子泡，生长，然后一分为二。它依靠完全由人类发明的配方来完成这些过程，从一百种蛋白质、细胞膜以及从病毒和细菌中提取的基因组成的“汤”开始。斯坦福大学合成生物学的先驱之一Drew Endy评论道：“这是一个人造细胞，而不是天然产生的：它是人造的，但它做的事情和细胞一样。” 不仅如此：SpudCell还能够进化。该团队创造了一个“突变”变体，它能更好地附着在充满营养的气泡上，在五代中，这个版本的细胞数量超过了原始细胞。实际上：我们看到了自然选择作用于某种直到昨天我们甚至都不会称之为生命的东西。但还有更多：这些细胞并未获得专利。Adamala和Endy创建了一个开源研究社区Biotic，该社区将在未来十年内投资数亿美元，用于改进SpudCell，使其更具自主性。任何人都可以参与，目标是获得能够做大自然从未做过的事情的合成细胞：生产新型药物，从大气中去除二氧化碳，甚至可能制造有毒化学物质或火箭燃料。最令人惊讶的部分是什么？尽管进行了数十年的研究，但仍然没有人确切地知道最低限度的生命需要多少基因。人类的DNA有数万个基因和数百万个分子开关，即使将微生物的基因组减少到最小，仍然存在功能未知的基因。约翰·格拉斯（John Glass）研究这些最小基因组已经有30年了，他承认，即使在今天，仍然至少有56个“幽灵”基因，我们对它们一无所知，但如果没有它们，细胞就无法存活。这解释了为什么Adamala的团队没有选择去除基因，而是选择了相反的道路：从底层构建生命，将死的分子组合在一起，直到它们变成具有细胞行为的东西。故事中最人性化的场景出现在亚当拉在经过一年的尝试后，终于看到他的蛋白质泡沫一分为二的时候。“一旦起作用，就起作用了，”他说。但并非一切都已解决：SpudCell仍然需要“手动”接收一个现成的蛋白质工厂，即核糖体，因为它无法自己构建。如果没有这种帮助，细胞在5-10代之后就会停止运作。恩迪将这项壮举比作莱特兄弟的首次飞行：在空中飞行12秒并不能造出波音飞机，但却改变了历史。而在幕后，已经有关于如何防止有人将这些细胞用于危险目的的讨论：Adamala和Endy表示，选择以开源方式工作，也有助于在为时已晚之前制定规则。如果你认为生命是一个开关，SpudCell证明了它是一个灰度：生命可以在你最意想不到的地方开始，甚至是在装满蛋白质的试管和冷冻柜之间。如果这个故事与你有关，你可以在Lara Notes上按I'm In：这不是点赞，而是你表示这个想法现在是你思维方式的一部分的方式。如果明天你告诉别人，存在一种在实验室中制造的细胞，它可以进食并进化，那么你可以在Lara Notes上用Shared Offline标记这段对话：这是一种表示你们真的谈论过这个话题的方式。本“笔记”来自《纽约时报》，可为你节省3分钟。