這個細胞能進食、生長和繁殖。而且是人造的。

一群科學家剛剛創造出一個能進食、生長、繁殖甚至爭奪食物的細胞——但它不是自然誕生，而是在實驗室中製造出來的。有生命的物質與純化學物質之間的界線從未如此微妙。明尼蘇達大學帶領此實驗的生物學家 Kate Adamala 公開表示：生命不是二元的，沒有真正的界限，即使我們都希望有。然而，這個因其形狀類似馬鈴薯而被稱為 SpudCell 的細胞，幾乎能做到天然細胞所做的一切：它透過表面的通道進食，吞噬更大的分子泡沫，生長，然後一分為二。它依照完全由人類發明的配方進行這些活動，從一百種蛋白質、細胞膜以及從病毒和細菌中提取的基因所組成的「湯液」開始。史丹佛大學合成生物學的先驅之一 Drew Endy 表示：「這是一個人造的細胞，不是天生的：它是人造的，但它做的事情與細胞一樣。」 不僅如此，SpudCell 還能夠進化。該團隊創造了一個「變種」細胞，它能更好地附著在充滿營養的氣泡上，在五代中，這個版本的細胞數量超過了原始細胞。實際上：我們看到了自然選擇作用於某種直到昨天我們甚至不會稱之為有生命的東西。但還有更多：這些細胞尚未獲得專利。Adamala 和 Endy 成立了一個開源研究社群 Biotic，該社群將在未來十年內投資數億美元，以改進 SpudCell 並使其更加自主。任何人都可以參與，目標是獲得能夠做大自然從未做過的事情的合成細胞：生產新型藥物、從大氣中去除二氧化碳，甚至可能製造有毒化學物質或火箭燃料。最令人驚訝的部分是什麼？儘管經過數十年的研究，但仍然沒有人確切知道最低限度的生命需要多少基因。人類 DNA 有數萬個基因和數百萬個分子開關，即使將微生物的基因組縮小到最小，仍然存在功能未知的基因。John Glass 研究這些最小基因組已有 30 年，他承認，即使在今天，仍有至少 56 個「幽靈」基因是我們一無所知的，但沒有它們，細胞就無法存活。這就解釋了為什麼 Adamala 的團隊沒有去除部分基因，而是選擇了相反的方法：從底層構建生命，將死掉的分子組合在一起，直到它們變成具有細胞功能的東西。故事中最有人情味的場景是，Adamala在經過一年的嘗試後，終於看到她的蛋白質泡泡一分為二。「一旦成功，就會一直成功。」他說。但並非所有問題都已解決：SpudCell 仍然需要「手動」接收一個現成的蛋白質工廠，也就是核糖體，因為它無法自行構建。沒有這個幫助，細胞在 5-10 代後就會停止運作。Endy 將這項壯舉比作萊特兄弟的首次飛行：在空中停留 12 秒並不能造出波音飛機，但卻改變了歷史。在幕後，已經有關於如何防止有人將這些細胞用於危險目的的討論：Adamala 和 Endy 說，選擇以開源方式工作，也有助於在為時已晚之前制定規則。如果你認為生命是一個開關，SpudCell 表明它是一個灰階：生命可以在你最意想不到的地方開始，甚至是在裝滿蛋白質的試管和冷凍庫之間。如果這個故事與你有關，你可以在 Lara Notes 上按 I'm In：這不是一個按讚，而是你表示現在這個想法已經成為你思維方式的一部分。如果明天你告訴別人，有一個在實驗室中製造的細胞，它可以進食並進化，你可以在 Lara Notes 上用 Shared Offline 標記這段對話：這是一種表示你們確實談論過這件事的方式。這則 Note 來自《紐約時報》，可為你節省 3 分鐘。