많은 물고기들이 사회적으로 살아가고 있지만, 살충제는 그들을 멀어지게 하고 있습니다.

물고기들의 사회적 삶이 농약으로 인해 위협받고 있다 전 세계 강과 호수, 바다에 퍼진 농약이 물고기들의 삶을 조용히 뒤흔들고 있다. 물고기는 본래 무리를 지어 다니고, 영역을 지키며, 짝을 찾는 등 다양한 사회적 행동을 통해 건강한 생태계를 유지하는 존재다. 그런데 최근 연구에 따르면, 농약에 노출된 물고기들은 더 이상 이런 본연의 사회성을 온전히 발휘하지 못하고 있다. 농약은 치명적인 농도에 도달하지 않아도 물고기의 뇌 기능과 호르몬을 교란시키고, 행동에 변화를 일으킨다. 실제로 다양한 종류의 농약이 열한 종의 물고기에게 미치는 영향을 분석한 연구에서, 농약은 대체로 물고기를 덜 사교적으로 만들고, 무리짓기를 줄이며, 영역 방어와 짝짓기 시도도 줄어드는 것으로 나타났다. 특히 짝짓기 행동이 가장 심각하게 영향을 받아, 물고기 집단의 번식과 생태계의 안정성까지 위협받고 있다. 이러한 변화는 단순히 한 마리, 한 종의 문제가 아니다. 군집을 이루지 못하는 물고기들은 외부 위협에 취약해지고, 산호초와 같은 복잡한 생태계의 균형이 무너질 위험이 커진다. 저농도에서의 농약 노출이 이런 미묘한 행동 변화를 일으키지만, 현재 농약의 안전성 평가에서는 대규모 폐사와 같은 극단적 결과만 주로 다루는 경우가 많다. 행동 변화를 규제의 중요한 신호로 인식하지 않는 점이 문제로 지적된다. 호주를 비롯해 많은 나라에서는 여전히 수천 종의 농약이 농업과 가정에서 사용되고 있다. 일부 농약은 유럽연합 등에서 이미 안전성 문제로 금지됐지만, 여전히 다른 지역에서는 사용 중이다. 비가 내린 후 농약이 강과 바다로 흘러들어가고, 물고기들은 아가미나 먹이를 통해 농약에 노출된다. 농약의 진짜 위험은 이렇듯 눈에 띄지 않게, 그러나 서서히 물고기 사회 전체의 건강을 잠식해가는 점에 있다. 이제는 물고기의 사회적 행동 변화도 농약 안전성 평가에 포함해야 할 시점이다. 그래야 대량 폐사가 일어나기 전에 문제를 조기에 발견하고, 더 효과적으로 대응할 수 있다. 이를 위해 다양한 종을 대상으로, 현실적인 농약 농도와 노출 기간을 반영한 연구가 더 필요하다. 과학자와 규제 당국이 힘을 합쳐 행동 연구의 결과를 정책에 반영한다면, 농약이 생태계에 미치는 영향을 한발 앞서 막을 수 있다. 우리는 기후변화나 남획과 같은 이슈에 집중하는 사이, 조용히 스며드는 화학물질의 위협을 간과해왔다. 농약 사용을 줄이고, 덜 유해한 대체제를 도입하며, 유출을 막는 규제를 강화하는 것이 지금 당장 필요한 행동이다. 물고기들이 다시 무리를 지어 헤엄치는 건강한 바다와 강을 지키기 위해, 보다 적극적인 변화가 요구된다.