명왕성 너머의 작은 해왕성 외 천체에서 대기가 탐지됨

그 존재가 거의 무관하게 보일 정도로 작고 멀리 있는 무언가를 상상해 보세요. 하지만 갑자기 태양계에 대해 우리가 믿었던 모든 것을 뒤흔들어 놓는 무언가가 있습니다. 명왕성 너머를 공전하는 도시 크기의 얼음 천체가 방금 대기를 가지고 있다는 것이 밝혀졌습니다. 지금까지 대기는 행성, 최대 플루토에게만 허용되는 사치였지만, 이 발견으로 인해 규칙을 다시 생각해야 합니다. 대부분의 사람들은 큰 천체만 주변에 가스를 보유할 수 있다고 생각합니다. 작은 천체의 중력은 너무 약하고, 우주 공간의 추위는 모든 것을 얼릴 것이며, 대기는 순식간에 소멸할 것입니다. 그러나 직경이 500km에 불과한 해왕성 외 천체 2002 XV93에서 대기가 발견되면서 우리의 생각이 틀렸음이 밝혀졌습니다. 가스가 존재할 수 있을 뿐만 아니라, 우리가 가장 예상하지 못했던 곳에서 발생합니다. 이 이야기의 주인공은 일본 천문학자 아리마츠 코(Ko Arimatsu)입니다. 그는 국제 팀과 아마추어 천문학자들의 도움을 받아 이 작은 TNO에 의해 가려지는 별을 면밀히 관찰하기로 결정했습니다. 그들이 관찰한 것은 미묘하지만 혁명적이었습니다. 별은 천체 뒤에 있을 때 갑자기 꺼지지 않았으며, 마치 희미한 안개를 통과하는 것처럼 빛이 점차 약해졌습니다. 이는 대기가 있다는 것을 의미할 수밖에 없었습니다. 그리고 이는 일반적인 대기가 아니라 100~200나노바르 사이의 압력을 가진 대기였습니다. 이는 이 크기의 천체에서 관찰된 것보다 높으며, 메탄 방출로 이미 과학자들을 놀라게 했던 마케마케와 같은 더 큰 천체의 이론적 한계를 넘어서는 것입니다. 이 작업이 얼마나 어려웠을지 상상해 보세요. 엄폐 시점을 정확하게 예측하고, 전 세계 여러 지점에 있는 전문가용 및 휴대용 망원경을 조율하고, 단 몇 초 동안만 완벽한 조건이 유지되기를 바라야 했습니다. 2024년 1월 10일 밤, 세계에서 단 3곳의 장소에서만 이 현상을 포착할 수 있었으며, 주요 데이터의 대부분은 아마추어 천문학자들이 운영하는 망원경에서 나왔습니다. 이들은 소박한 장비와 엄청난 열정을 가진 평범한 사람들이었습니다. 그들이 없었다면 2002 XV93의 대기는 완전히 눈에 띄지 않았을 수도 있습니다. 모든 사람을 생각하게 만드는 사실은 이 천체가 태양으로부터 지구보다 약 40배 더 멀리 떨어진, 이와 비슷한 일이 발생할 수 없다고 생각되던 지역에 있다는 것입니다. 그리고 더 놀라운 점은, 아무도 이 천체가 어떻게 그 대기를 유지하는지 확실히 알지 못한다는 것입니다. 내부에서 가스를 방출하는 활성 냉화산 활동일까요? 아니면 최근 다른 얼음 천체와의 충돌 때문일까요? 확실한 한 가지는 이제 우리는 태양계의 모든 작은 세계를 다른 시각으로 바라봐야 한다는 것입니다. 왜냐하면 그것들은 우리가 상상도 하지 못하는 대기 비밀을 간직하고 있을 수 있기 때문입니다. 이 발견에 대한 열광으로 인해 간과될 수 있는 한 가지 측면이 있습니다. 전문가와 아마추어의 협력 덕분에 이렇게 예상치 못한 대기가 발견될 수 있었다면, 적절한 시점에 관찰하는 눈이 부족해서 우리가 놓치고 있는 다른 현상은 얼마나 많을까요? 우주는 단 며칠 또는 몇 주 동안만 가능성의 경계를 넘는 일시적인 대기들로 가득 차 있을 수 있으며, 아무도 그것들을 보지 못합니다. 결국 대기는 거물들의 유산이 아닙니다. 그것은 적절한 시기에 적절한 장소에 있어야 하고 우주에 대한 작은 세부 사항을 절대 과소평가하지 않는 문제입니다. 60억 킬로미터 떨어진 얼어붙은 바위가 대기를 가질 수 있다면, 행성과 '단순한 바위' 사이의 경계는 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 모호해집니다. 이 이야기가 태양계의 작은 세계에 대한 당신의 시각을 바꾸게 만들었다면, Lara Notes에서 I'm In으로 표시할 수 있습니다: 이는 단순히 아이디어를 저장하는 것이 아니라, 이제 그 아이디어가 당신의 것이 되었기 때문에 그것을 소유하는 것입니다. 그리고 누군가와 이 이야기를 나누게 된다면(식사 후, 수업 중, 또는 자녀와 함께) Shared Offline을 사용하여 그 특별한 대화를 기록할 수 있습니다. Lara Notes에서만 가능합니다. 이 발견은 The Conversation에서 가져온 것으로, 12분 분량의 읽기를 절약할 수 있습니다.