성인이 장난감을 가지고 노는 이유

오늘날 미국에서 판매되는 장난감의 절반은 아이들의 손이 아닌 자녀가 없는 성인들의 손에 들어가고 있습니다. 농담처럼 들리지만, 이는 업계를 뒤흔든 사실입니다. 봉제 인형, 블록, 수집용 카드, 액션 피규어 시장의 대부분이 종종 독신이거나 자녀가 없는 커플인 성인들의 영역이 되었습니다. 그리고 열성적인 수집가들만의 이야기가 아닙니다. Build-A-Bear에서 맞춤 제작한 곰인형을 자신에게 선물하는 사람부터 친구들과 함께 쇼핑몰에 가서 인형을 만들며 생일을 축하하는 사람에 이르기까지, 이 트렌드는 어디에서나 볼 수 있습니다. 장난감을 가지고 노는 성인은 다소 미성숙하고 피터팬 증후군에 걸린 것이라는 것이 일반적인 생각입니다. 하지만 여기서 반전이 일어납니다. 사실, '키덜트', 즉 어린 시절의 놀이를 성인이 즐기는 현상의 폭발적인 증가 이면에는 단순한 향수나 현실 도피만이 있는 것이 아닙니다. 전통적인 성인이 멸종 위기에 처한 종족처럼 보이는 세상에서 놀이는 정체성, 경제적 투자, 심지어 사회적 저항의 한 형태로 자리 잡고 있으며, 이에 대한 복합적인 반응입니다. 불과 몇 달 전까지 Build-A-Bear를 이끌었던 샤론 프라이스 존(Sharon Price John)은 '드래곤 길들이기'에 나오는 아기 드래곤인 투슬리스의 인형을 출시했을 때 모든 것이 어떻게 달라졌는지 이야기합니다. 소셜 미디어에는 어른들이 자신의 인형을 끌어안고 있는 사진이 수백 장 올라왔습니다. 그 후 도미노 효과가 나타났습니다. 성인 및 청소년 고객의 비중이 40%로 증가했으며, 2020년부터 2025년까지 Build-A-Bear의 주가는 2,000% 이상 상승했습니다. 현재 62세로 남부 억양을 가진 존은 아직도 자신의 인형 토끼에게 입힐 옷을 고르면서 설레는 사람입니다. 그리고 그녀는 단순히 곰 인형을 판매하는 데 그치지 않고, 이제는 아동복 대기업인 Carter's도 이끌고 있습니다. 하지만 가장 인상적인 장면은 58세의 여성인 케이 님이 보여줍니다. 케이 님은 친구들과 함께 생일을 축하하며—모두 머리에 곰 모양 왕관을 쓰고—자신만의 인형을 만들고 있습니다. "우리는 모두 우리 자신을 위해 여기에 왔어요"라고 그녀는 말합니다. 놀라운 수치들이 있습니다. 미국 장난감 시장의 규모는 거의 500억 달러에 달하며, 이러한 변화는 집에 갇힌 성인들이 장난감의 진정 효과를 다시 발견했던 팬데믹 시기에 시작되었습니다. 2020년, 이 업계는 3년 간의 하락세 이후 16%의 매출 증가를 기록했으며, 레고는 '어른들도 환영합니다'라는 슬로건을 사용하기 시작했습니다. 심지어 맥도날드도 성인을 위한 해피밀을 출시했습니다. 그리고 트리스탄 위글스워스(Tristan Wigglesworth), 일명 탑 팝스(Top Pops)와 같은 유튜브 스타들도 있습니다. 25세의 소년 같은 얼굴을 가진 그는 3백만 명 이상의 구독자가 그의 펑코 팝(Funko Pop) 관련 영상을 시청합니다. 펑코 팝은 모든 너드 문화의 캐릭터를 담은 팝 피규어입니다. "저를 팔로우하는 분들 대부분은 25~44세 사이입니다"라고 그는 말합니다. 트리스탄은 5,000개가 넘는 피규어를 소유하고 있으며, 여기에는 소액 금융 투자로 간주되는 매우 희귀한 모델, 이른바 '패션 자산'도 포함되어 있습니다. 러시아의 한 연구에 따르면, 일부 레고 세트는 미개봉 상태로 보관할 경우 연평균 11%의 수익률을 기록하여 비니 베이비(Beanie Babies)와 많은 뮤추얼 펀드보다 높은 수익률을 보인다고 합니다. 하지만 중요한 것은 가치 그 자체만이 아닙니다. 오늘날 성인을 위한 장난감은 자신이 어떤 집단에 속해 있음을 드러내고, 해리 포터, 미니언즈, 마블, K-팝 등 특정 세계에 대한 열정을 보여주며, 유년기와 성인기의 경계가 모호해진 시대에 자신의 정체성을 주장하는 수단이 되었습니다. 토이 어소시에이션(Toy Association)의 트렌드 전문가인 매디 미할릭(Maddie Michalik)은 이렇게 명확하게 말합니다. "더 이상 부끄러워할 일이 아닙니다. 마흔 살에 레고 세트를 사도 아무도 이상하게 보지 않습니다." 이를 병리적 현상으로 보는 사람도 있습니다. '유아화: 우리 문화가 성인기를 죽인 방식'의 저자인 키스 헤이워드(Keith Hayward)는 사회가 '유아적 걱정과 환상 속으로의 도피'로 가득 차 있다고 주장합니다. 하지만 그 역시 시장이 이 트렌드를 타고, 아동 소설부터 디즈니+ 구독권에 이르기까지 모든 것을 판매하기 위한 수단으로 향수를 이용하고 있다는 점을 인정합니다. 또 다른 놀라운 점은 오늘날 '성인용 장난감'이 문자 그대로 '나는 존재한다'라고 말하는 한 가지 방법이기도 하다는 것입니다. Funko는 'Pop! Yourself"를 출시했습니다. 이 기계를 사용하면 나만의 맞춤형 피규어를 만들 수 있습니다. 바로 자신을 만화 버전으로 만들어 배트맨과 헬로 키티 옆 선반에 전시할 수 있는 것이죠. 그리고 제가 수집가들 사이에서 가장 많이 들은 말은 바로 "모두가 무언가의 팬이다"라는 것입니다. 그렇다면 다른 관점은 무엇일까요? 어쩌면 우리는 단순히 퇴행하는 것이 아니라, 결혼, 자녀, 집과 같은 성인의 전형적인 단계가 점점 더 손에 닿지 않는 세상에 반응하고 있는 것일지도 모릅니다. 집을 살 수 없다면, 차라리 컬렉션에 광선검을 하나 추가하는 것이 낫습니다. 그리고 어쩌면 이는 단순한 현실 도피가 아닐지도 모릅니다. 공동체를 만들고, 자신에게 투자하며, 현실이 의미를 부정하는 곳에서 의미를 찾는 방법일 수도 있습니다. 결국, 오늘날 어른이 되어 놀이를 하는 것은 모든 것이 변할 때에도 무언가의 일원이라는 느낌을 받을 수 있는 가장 쉬운 방법입니다. 장난감이 그저 아이들만의 것이라고 생각하셨다면, 이제 생각을 바꾸셔야 할 때입니다. 오늘날 장난감은 감정적인 명함이자, 투자 수단이자, 소속감을 나타내는 상징입니다. Lara Notes에서 이 관점이 여러분에게 해당된다면 I'm In이라고 말할 수 있습니다. 이는 '좋아요'가 아니라, 여러분도 놀이를 자신의 정체성의 일부로 본다는 신호입니다. 그리고 다음에 인형 가게 앞에 어른들이 줄을 서 있는 것을 보고 누군가에게 이 이야기를 들려준다면, 그 대화를 Shared Offline으로 태그할 수 있습니다. 곰 인형에 대해 이야기하는 것만으로도 우리가 자신을 바라보는 방식이 바뀔 수 있다는 것을 상기시켜 주는 역할을 합니다. 이 이야기는 뉴요커에서 가져온 것으로, 6분을 절약할 수 있습니다.