이 세포는 영양분을 공급받고, 성장하고, 번식합니다. 그리고 이것은 사람이 만든 것입니다.

한 과학자 그룹이 방금 영양을 공급받고, 성장하고, 번식하고, 심지어 먹이를 위해 경쟁하는 세포를 만들었습니다. 하지만 이 세포는 태어난 것이 아니라 실험실에서 만들어졌습니다. 살아있는 것과 단순한 화학물질 사이의 경계가 이렇게 얇아진 적은 없었습니다. 미네소타 대학교에서 실험을 이끈 생물학자인 케이트 아다말라는 이렇게 솔직하게 말합니다. 삶은 이분법이 아니며, 모두가 그러기를 원하더라도 실제 경계는 없습니다. 그러나 감자 모양이라 SpudCell이라고 불리는 이 세포는 자연 세포가 하는 거의 모든 일을 합니다. 표면의 통로를 통해 영양분을 흡수하고, 더 큰 분자 방울을 흡수하며, 성장한 다음 두 개로 나뉩니다. 그리고 이것은 바이러스와 박테리아에서 채취한 100개의 단백질, 막, 유전자로 구성된 "육수"에서 시작하여 전적으로 인간이 고안한 방식으로 이루어집니다. 스탠퍼드 대학의 합성 생물학의 개척자 중 한 명인 드루 엔디(Drew Endy)는 "이것은 태어난 것이 아니라 만들어진 세포입니다. 만들어졌지만 세포가 하는 일을 합니다"라고 말했습니다. 뿐만 아니라 SpudCell은 진화할 수도 있습니다. 연구팀은 영양분이 가득한 거품에 더 잘 달라붙는 '돌연변이' 변종을 만들었으며, 5세대 만에 이 버전이 원래 세포의 수를 넘어섰습니다. 실제로, 우리는 어제까지는 생물이라고 부르지 않았을 무언가에 대한 자연 선택을 보았습니다. 하지만 더 놀라운 것은 이 세포들이 특허를 받지 않았다는 것입니다. 아다말라와 엔디는 오픈 소스 연구 커뮤니티인 Biotic을 설립했습니다. 이 커뮤니티는 향후 10년 동안 수억 달러를 투자하여 SpudCell을 개선하고 더 자율적으로 만들 것입니다. 누구나 참여할 수 있으며, 자연이 한 번도 하지 못한 일을 할 수 있는 합성 세포를 만드는 것을 목표로 합니다. 새로운 유형의 약물을 생산하고, 대기에서 CO2를 제거하고, 어쩌면 독성 화학 물질이나 로켓 연료를 만들 수도 있습니다. 가장 놀라운 부분은 무엇일까요? 수십 년간의 연구에도 불구하고 최소한의 생명에 필요한 유전자 수가 몇 개인지 아무도 아직 확실히 알지 못합니다. 인간의 DNA에는 수만 개의 유전자와 수백만 개의 분자 스위치가 있으며, 미생물의 게놈을 최소화하더라도 기능이 알려지지 않은 유전자가 여전히 남아 있습니다. 30년 동안 이러한 최소 게놈에 대해 연구한 존 글래스는 오늘날에도 여전히 아무것도 알려지지 않았지만 그것 없이는 세포가 살아남지 못하는 최소 56개의 '유령' 유전자가 있다고 인정합니다. 이것이 아담알라의 팀이 조각을 제거하는 대신 반대 방향을 선택한 이유를 설명해 줍니다. 죽은 분자들을 결합하여 세포처럼 행동하는 무언가가 될 때까지, 밑바닥에서부터 생명을 만드는 것입니다. 이야기에서 가장 인간적인 장면은 1년 동안의 시도 끝에 마침내 아다말라가 자신의 단백질 거품이 둘로 나뉘는 것을 보았을 때입니다. “일단 작동하면 계속 작동합니다.”라고 그는 말합니다. 그러나 모든 것이 이미 해결된 것은 아닙니다. SpudCell은 아직 자체적으로 만들 수 없기 때문에 이미 만들어진 단백질 공장인 리보솜을 "수작업으로" 받아야 합니다. 이 도움 없이는 5~10세대 후에 세포가 기능을 멈춥니다. 엔디는 이 업적을 라이트 형제의 첫 비행에 비유합니다. 공중에서 12초를 보낸 것만으로는 보잉기를 만들 수 없지만 역사를 바꿀 수 있습니다. 그리고 이면에서는 누군가가 이러한 세포를 위험한 목적으로 사용하는 것을 방지하는 방법에 대한 논의가 이미 진행되고 있습니다. Adamala와 Endy는 오픈 소스로 작업하기로 한 선택이 너무 늦기 전에 규칙을 정하는 데도 도움이 된다고 말합니다. 삶이 켜짐/꺼짐 스위치라고 생각하셨다면, SpudCell은 삶이 회색 영역이라는 것을 보여줍니다. 삶은 예상치 못한 곳에서, 심지어 단백질로 가득한 시험관과 냉동고 사이에서 시작될 수 있습니다. 이 이야기가 당신과 관련이 있다면 Lara Notes에서 I'm In을 누를 수 있습니다. 이것은 '좋아요'가 아니라 이제 이 아이디어가 당신의 사고 방식의 일부라고 말하는 방법입니다. 그리고 내일 누군가에게 영양분을 공급받고 진화하는 실험실에서 만들어진 세포가 존재한다고 이야기한다면, Lara Notes에서 해당 대화를 Shared Offline으로 표시할 수 있습니다. 이는 여러분이 실제로 그것에 대해 이야기했다는 것을 나타내는 방법입니다. 이 노트는 뉴욕 타임스에서 가져온 것으로 3분을 절약할 수 있습니다.