중국 제조업의 전문가, Ni Jun

전기차를 움직이는 배터리를 떠올리면 아마도 중국 연구소, 현지 혁신, 어쩌면 약간의 모방이 떠오를 것입니다. 그러나 오늘날 세계적인 리더인 CATL의 이야기는 전혀 다른 곳, 즉 미국에서 시작되어 글로벌 산업력의 지도를 뒤집어 놓은 인재와 지식의 계보를 거쳐 왔습니다. 여기서 주장하는 바는 다음과 같습니다. 제조업에서 중국의 우위를 점하는 진정한 비결은 생산 규모나 인건비뿐만 아니라 미국에서 탄생하고 정제된 기술적 지식을 흡수하여 미국에서 교육받은 중국인 인재들이 이를 재해석하고 재활용한다는 점입니다. 우리는 'Made in China'가 단순한 조립만을 의미한다고 생각했지만, 점점 더 '해외에서 기술을 배운 사람들이 고안하고 설계하고 제작한 것'이라는 의미로 변하고 있습니다. 이 이야기의 주인공은 1961년생인 니 준(Ni Jun)입니다. 그는 현재 세계에서 가장 많은 전기 자동차 배터리를 생산하는 중국 기업 CATL의 최고 제조 책임자입니다. 그러나 니 준은 중국 공장에서 성장한 것이 아닙니다. 그의 교육은 또 다른 거인, 즉 중국에서 태어나 미국에서 제조 공정의 최고의 전문가가 된 쉬엔-밍 우(Shien-Ming Wu) 교수 덕분입니다. 우 교수는 미국에서 포드, 제너럴 모터스, 크라이슬러의 생산 방식을 가르치고 혁신했습니다. 1960년대에 우 교수는 수학과 컴퓨터 과학을 결합하여 공장에서 실시간으로 품질을 모니터링하고 오류를 수정하는 방법을 고안했습니다. 이 시스템은 큰 성공을 거두어 우 교수는 100명이 넘는 박사 과정 학생들의 멘토가 되었고, 연구자 계보를 이어갔으며, 그의 학생 중 한 명이 바로 니 준(Ni Jun)입니다. 니 준은 위스콘신-매디슨 대학교와 미시간 대학교에서 학위를 취득하고 그곳에서 일하며, NASA, 보잉, DARPA와의 프로젝트를 이끌며 여러 상을 받았습니다. 하지만 그의 이야기는 거기서 그치지 않습니다. 그는 중국과 미국을 잇는 살아있는 가교 역할을 했으며, 2020년에 CATL로 이직했을 때 수십 년에 걸친 미국에서의 경험을 가지고 왔습니다. 이 장면을 상상해 보세요. 베이징에서 열린 지멘스 서밋에서 니 준이 완벽한 영어로 무대에서 연설하며 배터리는 '부드럽고 애정 어린 관리'가 필요하다고 말합니다. 이는 단순한 수사학이 아닙니다. 그의 접근 방식은 전기 화학에서 전자 공학에 이르기까지 다양한 분야를 아우르며, 디트로이트와 상하이에서 일하면서 성숙한 비전을 기반으로 합니다. 한편, 중국은 그의 가치를 인정했습니다. '천재 프로그램'에 그를 포함시키고, 상을 수여하고, 과학 대사로 활용했습니다. 그러나 CATL에서 비약적인 발전이 이루어졌습니다. 23,000명의 연구 개발 인력, 중국 대학과의 협력, 미국 연구소에서 수년간 근무한 후 현재 고체 배터리 부문을 이끄는 Liang Chengdu와 같이 미국에서 돌아온 다른 인재들을 유치하는 생태계가 그 예입니다. CATL은 단순한 생산에 그치지 않습니다. 재활용과 중요 원료 채굴에 투자하고, 광업 대기업과 제휴하며, 유럽과 아프리카에 공장을 건설하고, 가장 전략적인 국가를 선택하여 정치적, 상업적 장벽을 우회하려고 노력합니다. 예를 들어 독일 공장의 경우, 직원 중 10% 미만이 중국인이며, 나머지는 현지에서 교육을 받았지만 이제 다국적 기술 문화에 통합된 현지 인재들입니다. 하지만 CATL의 우위는 세계의 다른 지역에서는 쉽게 받아들여지지 않습니다. 미 국방부는 CATL을 '블랙리스트'에 올렸지만, 미국 기업들은 여전히 CATL로부터 배터리를 구매하고 있습니다. CATL의 CEO인 Robin Zeng은 이를 분명하게 표현합니다. 미국에는 전기 화학에 대한 전문 지식이 부족하며, 배터리는 여전히 투자하기에는 ‘너무 어리석은 산업’으로 간주된다고 합니다. 그러나 바로 이러한 과소평가가 중국이 하위 부문으로 간주되던 산업을 장악할 수 있게 해 주었고, 이제 이 산업은 전 세계 자동차, 에너지 및 물류 산업 전반에 있어 결정적인 역할을 하고 있습니다. 역설적이게도 중국 혁신의 심장은 미국인의 피로 뛰고 있으며, 그 반대도 마찬가지입니다. 공급망이 상호 의존적인 세계에서 중국은 전략적 노드를 장악하는 것을 목표로 합니다. 따라서 중국을 배제하려는 국가조차도 여전히 중국의 전문성을 활용해야 합니다. 미국의 정치가 보호주의와 향수 사이에서 흔들리는 동안, '세계의 공장'은 또한 지적인 역량을 확보했습니다. 결론적으로, 중국은 단순히 만드는 법을 배웠을 뿐만 아니라 가르치는 법도 배웠으며, 이제 나머지 세계가 따라잡아야 합니다. 이 이야기가 ‘중국의 혁신’이 의미하는 바에 대한 기존의 생각을 뒤집는다는 것을 깨달았다면, Lara Notes에서 I'm In 을 표시할 수 있습니다. 이는 ‘좋아요’가 아니라 이제 이 관점이 여러분의 것이 되었다는 의미입니다. 그리고 다음번 저녁 식사 자리에서 배터리 분야의 리더십이 미시간과 닝더 사이의 두뇌 계보에서 비롯되었다고 이야기한다면, Lara Notes Shared Offline에서 함께 식사했던 사람들을 태그할 수 있습니다. 어떤 아이디어는 함께 기억해야 하기 때문입니다. 이 모든 내용은 Rinascita에서 가져온 것이며, 원본 읽기 시간 9분과 비교할 때 최소 5분은 절약하셨을 것입니다.