혁신 경쟁에서 뒤처지는 미국

포드사의 CEO인 제임스 팔리는 중국 전기 자동차 산업을 보는 것이 ‘지금까지 본 것 중 가장 굴욕적인 일’이었다고 말했습니다. 중국 차량의 기술, 비용, 품질이 미국보다 몇 년이나 앞서 있기 때문입니다. 여기서 역전 상황이 벌어집니다. 수십 년 동안 우리는 중국을 창조하지 않고 복제하는 거대한 공장으로 생각했습니다. 그러나 오늘날 중국은 처음으로 생산뿐만 아니라 전기 자동차, 배터리, 로봇 공학, 심지어 미 국방부가 ‘세계 최고’로 평가하는 초음속 미사일과 같은 핵심 기술 혁신에서도 미국을 앞지르고 있습니다. 과학의 미래가 미국이라는 생각은 데이터 앞에서 무너지고 있습니다. 10년도 채 되지 않아 'Made in China 2025' 계획은 중국을 전략적 부문에서 추종국에서 선도국으로 탈바꿈시켰습니다. 그 원동력은 무엇이었을까요? 기초 연구에서 대학, 대규모 생산에 이르기까지 전체 혁신 가치 사슬에 대한 대규모의 중앙 집중식 투자입니다. 이러한 변화의 역사에는 명확한 주인공들이 있습니다. 한쪽에는 기초 과학을 기술 자립의 핵심으로 삼은 시진핑(Xi Jinping) 주석이 있습니다. 그는 2013년부터 2023년까지 연구 자금을 4배 증가시켜 570억 달러에 도달시켰습니다. 다른 한 명은 제2차 세계 대전 중 루스벨트에게 대학 연구에 자금을 지원하도록 설득하여 레이더, 페니실린, 인터넷과 같은 기적의 발명에 앞장선 과학자 바네바 부시(Vannevar Bush)입니다. 부시(Vannevar Bush)는 “새로운 제품은 이미 완성된 상태로 탄생하는 것이 아니라 기초 연구에서 나온 새로운 원리에서 탄생한다”고 말했습니다. 수십 년 동안 이 비전은 미국 대학을 혁신의 요람으로 만들었습니다. 그러나 오늘날 그 방향은 바뀌었습니다. 80년 이상 논쟁의 여지 없는 리더로 자리매김한 후, 미국은 뒤처지고 있습니다. 이는 경쟁국들의 탓만은 아닙니다. 최근 몇 년 동안 미국 정책은 자금 지원을 삭감하고, 외국인 학생들의 비자를 제한하며, 연구를 정치화했습니다. 예를 들어, 하버드 대학교는 과학 분야의 박사 과정 학생 수를 절반으로 줄이고 있습니다. 인재 유출은 더 이상 유럽으로만 이루어지는 것이 아닙니다. 2024년부터 이미 85명 이상의 미국 과학자들이 중국 기관으로 옮겨갔습니다. 생각에 잠기게 하는 통계: 2016년 과학 출판물 부문에서 세계 상위 10대 대학 중 5곳은 미국 대학이었고, 중국 대학은 단 1곳에 불과했습니다. 2025년에는 10개 중 9개가 중국 대학입니다. 또한 호주 전략 정책 연구소(Australian Strategic Policy Institute)에 따르면, 현재 중국은 전략적 기술로 간주되는 74개 중 66개 기술 분야에서 연구 품질 부문 1위를 차지하고 있습니다. 또 다른 핵심 사항은, 현재 중국은 미국보다 더 많은 과학 및 공학 박사 학위 소지자(2022년 45,000명 미만 대비 53,000명)를 배출하고 있다는 것입니다. 그리고 역사적으로 미국은 전 세계에서 인재를 유치해 왔지만, 이제 비자 제한과 정치적 불확실성으로 인해 학생과 교수 모두 다른 곳을 찾고 있습니다. 그러나 이는 단순히 인재의 문제만은 아닙니다. 근본적인 문제는 미국 시장이 빠른 투자와 소프트웨어에 보상을 주는 반면, 새로운 소재, 청정 에너지, 첨단 하드웨어와 같이 시장에 출시되기까지 수 년과 수십억 달러가 필요한 혁신은 종종 인내심 있는 자본이 부족하다는 점입니다. 반면 중국에서는 정부가 기술 개발의 가장 위험한 단계에 직접 투자하고 있으며, 공공-민간 기금으로 20년 동안 수십억 달러를 투자하고 있습니다. 이 전략에는 한계가 있습니다. 정치적 압력이 창의력을 억압하고 과잉 생산의 거품을 만들 수 있지만, 현재로서는 긍정적인 결과가 더 많습니다. 미국에서 변화를 시도한 사람은 누구인가요? MIT의 전 총장인 라파엘 라이프(Rafael Reif)는 '터프 테크(tough tech)' 기업, 즉 제품을 발명하고 이를 생산할 공장을 모두 만들어야 하는 기업에 자금을 지원하기 위한 액셀러레이터인 '더 엔진(The Engine)'을 만들었습니다. 한 가지 예를 들자면, MIT에서 ‘The Engine’ 덕분에 시작된 Commonwealth Fusion Systems는 Google의 지원과 첫 번째 투자 이후 모금된 30억 달러를 활용하여 최초의 상업용 핵융합 발전소를 건설하고 있습니다. 그러나 이러한 경우는 예외에 불과합니다. 많은 미국의 최첨단 프로젝트가 정부 교체나 갑작스러운 예산 삭감으로 인해 중단되거나 지연되었습니다. 그 중 한 가지 사례를 들어 보겠습니다. 2025년에 시멘트 산업에 혁신을 일으켜 전 세계 탄소 배출량을 줄이려는 Sublime Systems라는 회사는 행정부가 바뀌자마자 에너지부로부터 8,700만 달러의 자금 지원을 받지 못했습니다. 또한 산업 부문을 부흥시키기 위해 고안된 관세 조치는 종종 역효과를 내기도 합니다. 혁신에 대한 의욕을 저하시키고 시장을 폐쇄시키기 때문입니다. 이제 몇 사람이 고려하는 관점을 살펴보겠습니다. 미국의 진정한 강점은 결코 민간 자본에만 있었던 것이 아니라, 안정적이고 장기적인 방식으로 공공 비전과 민간 투자를 결합할 수 있는 능력에 있었습니다. 제2차 세계대전부터 코로나19 백신에 이르기까지, 국가가 중재자나 주인이 아닌 파트너가 될 줄 알았을 때 전환점이 찾아왔습니다. 오늘날 우리에게 필요한 것은 단 하나의 사명, 즉 전략적 기술을 지원하고 성장시키는 것을 목표로 하는 기관입니다. 이러한 기관은 정치적 변화로부터 자유로워야 하며, 민간 부문이 감수하지 않을 위험을 감수할 수 있어야 합니다. 과학의 미래가 중국어로 쓰일 수도 있습니다. 중국이 더 자유롭거나 더 창의적이어서가 아니라, 다른 사람들이 믿지 않는 분야에 중국이 투자하기 때문입니다. 과학에 인내심을 갖지 않는다면, 기다릴 의지가 있는 사람들에게 미래를 내어 주는 것입니다. 기술 리더십이 빠른 수익과 소프트웨어에 관한 것이라고 생각한다면, 누가 세계의 새로운 기반을 구축하고 있는지 살펴보세요. 중국이 이미 그 일을 하고 있습니다. Lara Notes에는 다른 곳에서는 찾을 수 없는 제스처가 있습니다: I'm In. 하트도, 좋아요도 아닙니다. 이것은 바로 '나도 관심 있어'라는 당신의 선언입니다. 그리고 내일 누군가에게 중국이 이제 미국보다 더 많은 과학 박사 과정을 생산하고 있다고 이야기한다면, Lara Notes에서 이를 기록할 수 있습니다. Shared Offline은 그 대화가 중요했다는 것을 표현하는 방법입니다. 이 노트는 Foreign Affairs에서 가져왔습니다. 30분 이상의 읽는 시간을 절약하셨습니다.