A aquisição hostil da Grã-Bretanha pelo private equity

Hoje, na Inglaterra, um terço de cada conta de água que você paga vai diretamente para cobrir dívidas ou dividendos de investidores privados, em vez de ser destinado à melhoria dos serviços ou à construção de novas infraestruturas. E, de 2016 a 2021, a mesma empresa, a Yorkshire Water, despejou esgoto em rios a cada 18 minutos. Mas o mais incrível é que a maioria dos britânicos nem sabe que trabalha para empresas que não são mais públicas, ou recebe serviços delas: uma em cada 25 pessoas está, na verdade, trabalhando para uma empresa controlada por private equity, e 10% de toda a riqueza gerada no Reino Unido agora vem dessas empresas. Tende-se a pensar que há pouca diferença entre uma grande empresa de propriedade de investidores públicos e uma de investidores privados. Mas, segundo Hettie O'Brien, a diferença é enorme — e perigosa. A ilusão está no próprio nome: “private equity” parece sugerir investimento e crescimento, mas, na verdade, o verdadeiro motor é o endividamento. O mecanismo principal é chamado de leveraged buyout: o fundo compra uma empresa investindo apenas 20% do seu próprio dinheiro e colocando 80% da dívida diretamente sobre a empresa adquirida. Na prática, a empresa se endivida para pagar sua própria aquisição e, depois, precisa se esforçar ao máximo para devolver esse dinheiro. Os gestores falam em eficiência e redução de custos, mas os verdadeiros ganhos vêm da manipulação financeira. Nas últimas décadas, com as taxas de juros baixas, esse esquema enriqueceu poucos e multiplicou as operações. Hoje, com as taxas de juros altas, a festa parece ter acabado, mas os danos permanecem. O'Brien relata que muitas empresas que antes eram públicas — de creches a casas de repouso — passaram para o controle de fundos privados, muitas vezes escondidos atrás de uma rede obscura de empresas intermediárias. O caso da Hilcorp Energy é exemplar: essa empresa privada pouco conhecida emitiu 50% mais metano do que uma gigante como a ExxonMobil, embora produza muito menos combustível. No entanto, por ser privada, ela escapa quase completamente aos controles públicos. Há também um lado humano: O’Brien entrevista um sindicalista que explica como a estrutura de caixas de matrioska torna impossível descobrir para onde vai o dinheiro e de onde vêm as decisões sobre o salário mínimo. E, enquanto os administradores das empresas privadas enriquecem, quem paga são os cidadãos: menos direitos para os trabalhadores, serviços que pioram, cortes de pessoal. Na Dinamarca, no Quênia, na Inglaterra, a história se repete, com consequências devastadoras para quem vive na economia real. E não se trata apenas de uma questão nacional: grande parte do dinheiro que alimenta esse sistema vem de fundos soberanos do Golfo, com todo o peso geopolítico que isso acarreta. Um ex-funcionário do Tesouro dos Estados Unidos diz a O’Brien: “Se um dos seus setores econômicos mais influentes depende do dinheiro saudita, isso não deveria ser um assunto de debate público?”. Aqui vem a reviravolta: pensamos que as finanças são um jogo entre ricos que diz respeito apenas à Bolsa de Valores, mas a realidade é que os mecanismos do private equity estão agora em toda parte — e as consequências afetam a todos nós, todos os dias, nos serviços essenciais. Há quem diga que o pior já passou porque as taxas subiram, mas o modelo de negócios não morreu; ele apenas se adaptou e já está encontrando novos caminhos, por exemplo, no private credit, o crédito fora dos circuitos públicos. Uma pergunta que quase ninguém faz é: quanto controle ainda temos sobre os aspectos fundamentais da vida em comunidade, se os verdadeiros donos são invisíveis e inalcançáveis? Talvez a única certeza seja a raiva crescente daqueles que sentem esses efeitos na própria pele, como transparece nas páginas do livro. Em poucas palavras: o private equity não comprou apenas empresas — comprou partes inteiras de empresas e as administra para si mesmo, não para nós. Se essas histórias o(a) impactaram porque o(a) fazem enxergar de forma diferente a próxima conta ou o próximo serviço público, no Lara Notes você pode declarar que essa perspectiva agora faz parte da sua maneira de ver as coisas: isso se chama I'm In. E se, daqui a alguns dias, você se pegar contando a alguém essa história sobre água, dívidas ou empresas de fachada, poderá voltar ao Lara Notes e marcar a pessoa que estava com você: Shared Offline é o gesto que interrompe essa conversa verdadeira. Tudo isso vem da New Statesman e poupou mais de dez minutos da sua leitura.