Cómo Estados Unidos superó a Japón

Cuando el dinamismo derrotó a la coordinación: lo que Estados Unidos aprendió de superar a Japón, y por qué es importante para China. Imagínese a Estados Unidos en la década de 1980, presa de la ansiedad de que el ascenso de Japón dejaría a Estados Unidos en el polvo. Los automóviles y la electrónica japoneses dominaban los mercados mundiales, sus procesos de fabricación parecían inigualables y las industrias estadounidenses, desde los fabricantes de automóviles de Detroit hasta los productores de chips de Silicon Valley, parecían vulnerables. Pero a mediados de la década de 1990, la situación había cambiado. Estados Unidos se adelantó, no porque Japón vacilara, sino porque Estados Unidos redobló la apuesta por lo que mejor sabía hacer: fomentar la competencia abierta, alentar el dinamismo empresarial y adaptarse con flexibilidad a la nueva era digital. El ascenso de Japón después de la guerra se basó en una poderosa alianza entre el Estado y las empresas. El gobierno dirigió la política industrial, ayudó a las empresas a absorber la tecnología extranjera y promovió la mejora incesante de los procesos, el kaizen, dentro de grupos corporativos estrechamente vinculados. Este enfoque convirtió a Japón en un líder mundial en fabricación, electrónica y productividad. Sin embargo, a medida que la economía mundial pasó del hardware al software, de los sistemas cerrados a las redes abiertas, los puntos fuertes de Japón se convirtieron en sus límites. Su sistema favorecía a los actores establecidos y refinaba las tecnologías existentes, pero se mostraba lento cuando se necesitaba una innovación radical. Mientras tanto, los mercados ferozmente competitivos de Estados Unidos, la fuerte tradición antimonopolio y el apoyo a las empresas emergentes crearon un terreno fértil para los avances y la adaptación ágil. Momentos clave, como la ruptura de los monopolios de las telecomunicaciones y la separación del software del hardware, abrieron espacio para nuevos participantes y una innovación explosiva. El auge del capital de riesgo y los mercados públicos profundos permitió a las empresas emergentes escalar de forma independiente, lo que llevó a la aparición de empresas que definirían la era de la informática. En lugar de intentar replicar la escala coordinada de Japón, las empresas estadounidenses adoptaron la producción modular, los estándares abiertos y las cadenas de suministro globales, convirtiendo incluso a potencias emergentes como China en socios de su ecosistema de innovación. La trayectoria de China es diferente, ya que combina las ambiciones impulsadas por el Estado con períodos de experimentación local. Al principio, las zonas económicas especiales impulsaron el crecimiento, creando focos de dinamismo en el mercado. Pero a medida que China ha ido cerrando la brecha con las economías avanzadas, el gobierno central ha ido reforzando su control, canalizando los recursos hacia los campeones nacionales, priorizando la escala sobre la competencia y subordinando la flexibilidad local a la lealtad política. Si bien este modelo sobresale en el crecimiento de recuperación y en la construcción de vastas industrias, corre el riesgo de sofocar la innovación impredecible y descentralizada que impulsa el verdadero liderazgo tecnológico. A medida que Estados Unidos se enfrenta a una nueva era de competencia con China, las lecciones de su rivalidad con Japón son más relevantes que nunca. La ventaja de Estados Unidos siempre ha sido mantener los mercados abiertos y competitivos, dejando espacio para los retadores y conectándose a las redes globales. Hay que resistir la tentación de retirarse detrás de muros proteccionistas o dejar que los titulares dominen. El próximo salto hacia adelante, ya sea en inteligencia artificial, tecnología verde o fabricación avanzada, vendrá de mantener las condiciones en las que las nuevas ideas y los nuevos actores puedan prosperar. En última instancia, la ventaja estadounidense no se trata solo de recursos o poder industrial. Se trata de un sistema que se adapta, da la bienvenida a los forasteros y nunca deja de empujar la frontera. La verdadera rivalidad no es solo con los retadores extranjeros, sino con el riesgo de perder de vista lo que hizo que Estados Unidos fuera competitivo en primer lugar.