Ce qui fait de Terence Tao « le meilleur mathématicien vivant au monde »

Terence Tao résolvait des problèmes de mathématiques au collège alors qu'il n'avait que sept ans et qu'il avait besoin d'un coussin pour atteindre son bureau. Mais le plus déconcertant n'est pas sa précocité : c'est que le génie de Tao ne ressemble en rien à l'image classique du génie solitaire. Même ses collègues l'appellent « le Mozart des mathématiques », mais d'autres, comme Daniel Peralta, le considèrent plutôt comme un Léonard de Vinci des temps modernes : quelqu'un capable de transformer n'importe quel domaine mathématique qu'il aborde, tout en conservant une humilité désarmante. On nous apprend à considérer les génies comme des figures isolées, qui résolvent tout depuis leur tour d'ivoire. Tao renverse ce mythe. Aujourd'hui, le véritable génie mathématique est avant tout collectif et collaboratif. Tao est né en Australie en 1975 ; à l'âge de deux ans, il apprenait déjà à des enfants plus âgés à compter. Sa mère, Grace, également mathématicienne, a été sa première compagne de jeux numériques. Enfant, il demandait à sa grand-mère de dessiner des chiffres avec du savon sur les fenêtres pendant qu'elle les nettoyait. À l'âge de neuf ans, son père l'a emmené à l'Institut d'études avancées de Princeton, où des mathématiciens tels que Charles Fefferman l'ont mis à l'épreuve avec des problèmes avancés. Fefferman, lauréat de la médaille Fields, a même déclaré : « Si j'avais dit que cet enfant n'avait pas de talent, cela aurait été l'une des plus grosses erreurs de ma vie. » À l'âge de 14 ans, Tao a commencé l'université ; à 16 ans, il avait déjà un master et, à 21 ans, un doctorat de Princeton. À l'UCLA, il a été le plus jeune professeur titulaire de l'histoire. Sur les photos de cette époque, il apparaît aux côtés de légendes telles que Paul Erdős, mais ce qui impressionne le plus son entourage, ce ne sont pas ses prix – Médaille Fields, Breakthrough Prize, entre autres – mais son attitude : il écoute plus qu'il ne parle, il répond avec calme, il ne se vante jamais. Tao raconte que, lorsqu'il était enfant, les mathématiques étaient son refuge. Contrairement à la biologie ou à la chimie, où il devait mémoriser des informations, avec les chiffres, il avait le sentiment que tout pouvait être déduit à partir de règles de base. L'anglais, en revanche, était sa pire matière : un jour, on lui a demandé d'écrire sur sa maison et il a littéralement dressé une liste des pièces et des meubles. Mais Tao ne s'est jamais senti comme un phénomène. Oui, il était le plus jeune de la classe, mais il se souvient qu'« au bout de quelques semaines, personne ne faisait attention à l'âge, car nous étions tous confrontés de la même manière aux problèmes difficiles ». Et le mythe du génie solitaire ? Il le démystifie lui-même. Selon Tao, il y a cent ans, les mathématiques pouvaient être plus individuelles, mais aujourd'hui, le domaine est si vaste que personne ne peut tout maîtriser. Pour résoudre un problème, il faut d'abord comprendre ce que les autres ont fait ; 90 % du travail, dit-il, consiste en de l'absorption et de la collaboration. Et pas seulement avec des collègues actuels : lorsque vous étudiez une démonstration, c'est comme si vous discutiez avec Newton, Gauss ou Erdős. Tao insiste sur le fait que les grandes avancées naissent de l'ouverture et du mélange : des publications accessibles, des financements publics et, surtout, des universités où des personnes de pays, de cultures et d'intérêts différents se rencontrent et combinent leurs idées. Les exemples sont nombreux : des algorithmes mathématiques conçus par des équipes diverses ont révolutionné des domaines allant de l'imagerie par résonance magnétique aux télécommunications. C'est pourquoi elle craint que la réduction des financements ou la limitation de l'immigration ne viennent éteindre cette étincelle. La nouvelle image que propose Tao : le génie n'est pas celui qui pense seul, mais celui qui crée des ponts, relie les cerveaux et fait voir aux autres l'invisible. Personne n'arrive loin en solitaire, pas même le meilleur mathématicien du monde. Si vous pensiez que le génie était un exploit solitaire, Tao démontre le contraire : la véritable avancée consiste à unir les esprits et à partager les découvertes. Si une idée de cette histoire vous a surpris(e), dans Lara Notes, vous pouvez la marquer avec I'm In : vous indiquez ainsi qu'elle fait désormais partie de votre perspective. Et si vous finissez par parler à quelqu'un de l'enfant prodige du coussin au lycée ou de la façon dont la collaboration l'emporte sur le génie solitaire, vous pouvez enregistrer cette conversation avec Shared Offline – c'est le moyen de conserver en mémoire les dialogues importants dans Lara Notes. Cette note est tirée d'un article publié par BBC News Mundo, et elle vous a fait gagner plus d'un quart d'heure de lecture.