C’est le pouvoir, et non la théorie économique, qui a créé le néolibéralisme

La véritable histoire du néolibéralisme : le pouvoir, pas les idées. Oubliez le mythe selon lequel le néolibéralisme a triomphé parce qu’il était intellectuellement supérieur. Le véritable moteur de son essor n’a pas été une grande victoire de la théorie économique, mais un bouleversement du pouvoir entre les acteurs les plus influents de la société. Pour comprendre cela, imaginons le monde d’après-guerre : pendant des décennies, de nombreux pays occidentaux se sont appuyés sur un mélange d’intervention de l’État et de politiques de protection sociale, vaguement inspirées de John Maynard Keynes. Keynes soutenait que les marchés ne pouvaient à eux seuls garantir le plein emploi ou la stabilité, et que les gouvernements devaient donc intervenir. Ses idées ont gagné du terrain non seulement parce qu’elles étaient brillantes, mais aussi parce que les élites politiques et économiques de son époque en avaient besoin. Le monde cherchait désespérément des solutions à la Grande Dépression, et le statut de Keynes au sein de l’élite britannique a permis à ses propositions d’être entendues. Passons rapidement aux années 1970 et 1980. Les turbulences économiques – stagnation, inflation, baisse des bénéfices – ébranlaient les fondements de la prospérité d’après-guerre. Les chefs d’entreprise et les élites politiques voyaient leurs marges réduites par les réglementations, les programmes d’aide sociale et la puissance des syndicats. Leur patience à l’égard de l’État-providence s’est épuisée. Soudain, l’ancien ordre, qui avait toléré la force de travail et la redistribution, voire s’était appuyé sur elles, ne semblait plus tenable. C’est là que l’histoire de la prétendue victoire intellectuelle du néolibéralisme s’effondre. Des personnalités telles que Milton Friedman et Friedrich Hayek défendaient depuis longtemps le libre marché, un État minimal et le recul des protections sociales. Mais pendant des décennies, leurs idées avaient été reléguées aux marges du monde universitaire – ignorées non pas parce qu’elles manquaient d’attrait intellectuel, mais parce qu’elles ne servaient à rien aux puissants. Lorsque l’équilibre des forces sociales s’est modifié – lorsque le capital a voulu réduire les coûts, affaiblir les syndicats et se libérer de l’intervention de l’État – ces idées « néolibérales » sont soudainement devenues utiles. Les responsables politiques ne se sont pas tournés vers elles par conviction philosophique ; ils avaient besoin de justifier des politiques qui donnaient la priorité aux intérêts des entreprises et à la « flexibilité » du marché. Les économistes qui avaient été relégués en marge ont été appelés à occuper le devant de la scène, non pas parce qu’ils avaient gagné un débat, mais parce que leurs prescriptions correspondaient aux nouvelles priorités des dirigeants. Qu’est-ce que cela signifie pour quiconque rêve de faire reculer le néolibéralisme aujourd’hui ? Il ne suffit pas d’avoir de meilleures idées, des arguments plus percutants ou de publier davantage d’articles d’opinion. Tant que l’équilibre social des pouvoirs favorisera le capital et les riches, les politiques transformatrices resteront hors de portée, quelle que soit leur popularité auprès du grand public. Le véritable changement se produit lorsque les idées sont ancrées dans des organisations et des forces sociales ayant le pouvoir de les faire compter : les syndicats, les mouvements populaires et les organisations politiques capables de faire évoluer les priorités des dirigeants. Ce n’est qu’à cette condition que les nouvelles idées pourront acquérir l’influence nécessaire pour remodeler la société. En résumé, l’histoire du néolibéralisme ne porte pas sur l’influence intemporelle de la théorie du libre marché, mais sur les personnes qui détiennent le pouvoir, les intérêts qui sont servis et la manière dont les idées deviennent des armes dans des luttes plus larges pour l’orientation de la société. Les idées comptent, mais uniquement lorsqu’elles sont soutenues par des forces vives.