Cette cellule se nourrit, se développe et se reproduit. Et elle est fabriquée par l'homme.

Un groupe de scientifiques vient de créer une cellule qui se nourrit, grandit, se reproduit et se bat même pour la nourriture – mais elle n'est pas née, elle a été construite en laboratoire. Jamais la frontière entre ce qui est vivant et ce qui est purement chimique n’a été aussi mince. Kate Adamala, la biologiste qui a dirigé l'expérience à l'Université du Minnesota, le dit ouvertement : la vie n'est pas binaire, il n'y a pas de véritable frontière, même si nous aimerions tous qu'il y en ait une. Pourtant, cette cellule – appelée SpudCell en raison de sa forme semblable à une pomme de terre – fait presque tout ce qu'une cellule naturelle fait : elle se nourrit par des canaux à sa surface, englobe des bulles de molécules plus grandes, se développe puis se divise en deux. Et elle le fait avec une recette entièrement inventée par l'homme, à partir d'un « bouillon » d'une centaine de protéines, de membranes et de gènes issus de virus et de bactéries. Drew Endy, l'un des pionniers de la biologie synthétique à Stanford, a déclaré : « C'est une cellule construite, pas née : elle est construite, mais elle fait ce que font les cellules ». Et ce n'est pas tout : les SpudCells sont également capables d'évoluer. L'équipe a créé une variante « mutante » qui se fixe mieux aux bulles remplies de nutriments, et en cinq générations, cette version a dépassé en nombre les cellules d'origine. En pratique : on a vu la sélection naturelle sur quelque chose que, jusqu'à hier, nous n'aurions même pas appelé vivant. Mais ce n'est pas tout : ces cellules n'ont pas été brevetées. Adamala et Endy ont fondé une communauté de recherche open source, Biotic, qui investira des centaines de millions de dollars au cours des dix prochaines années pour améliorer les SpudCells et les rendre plus autonomes. Tout le monde pourra participer, dans le but d’obtenir des cellules synthétiques capables de faire des choses que la nature n’a jamais faites : produire de nouveaux types de médicaments, extraire le CO2 de l’atmosphère, peut-être même créer des produits chimiques toxiques ou du carburant pour fusées. La partie la plus surprenante ? Malgré des décennies de recherche, personne ne sait encore avec certitude combien de gènes sont nécessaires pour la vie minimale. L'ADN humain possède des dizaines de milliers de gènes et des millions d'interrupteurs moléculaires, et même en réduisant au minimum le génome d'un microbe, il reste toujours des gènes dont la fonction est inconnue. John Glass, qui travaille sur ces génomes minimaux depuis trente ans, admet qu'il existe encore aujourd'hui au moins 56 gènes « fantômes » dont on ne sait rien, mais sans lesquels la cellule ne vit pas. Cela explique pourquoi, au lieu d'enlever des morceaux, l'équipe d'Adamala a choisi la voie opposée : construire la vie à partir de la base, en combinant des molécules mortes jusqu'à ce qu'elles deviennent quelque chose qui se comporte comme une cellule. La scène la plus humaine de l'histoire arrive quand Adamala, après un an d'essais, voit enfin ses bulles de protéines se diviser en deux. « Une fois que ça marche, ça marche », dit-il. Mais tout n'est pas encore résolu : SpudCell doit encore recevoir « à la main » une usine de protéines prête à l'emploi, le ribosome, car elle ne peut pas la construire seule. Sans cette aide, après 5 à 10 générations, la cellule cesse de fonctionner. Endy compare cette entreprise au premier vol des frères Wright : douze secondes dans les airs ne font pas un Boeing, mais elles changent l'histoire. Et dans les coulisses, on discute déjà de la manière d'empêcher quelqu'un d'utiliser ces cellules à des fins dangereuses : le choix de travailler en open source, disent Adamala et Endy, sert aussi à fixer les règles avant qu'il ne soit trop tard. Si tu pensais que la vie était un interrupteur allumé ou éteint, SpudCell prouve qu'il s'agit d'une échelle de gris : la vie peut commencer là où tu t'y attends le moins, même entre des éprouvettes et des congélateurs remplis de protéines. Si cette histoire te concerne, sur Lara Notes, tu peux appuyer sur I'm In : ce n'est pas un like, c'est ta façon de dire que cette idée fait maintenant partie de ta façon de penser. Et si demain tu dis à quelqu'un qu'il existe une cellule fabriquée en laboratoire qui se nourrit et évolue, sur Lara Notes tu peux marquer la conversation avec Shared Offline : c'est la façon de dire que vous en avez vraiment parlé. Cette Note est issue du New York Times et te fait gagner 3 minutes.