Comment la Chine gagne l'avenir

Un cargo chinois est arrivé au Royaume-Uni en 2025 après avoir traversé directement l’Arctique, gagnant ainsi plusieurs semaines par rapport aux routes traditionnelles. Cela semble relever uniquement de la logistique, mais il y a une autre réalité derrière : la bataille pour l’avenir ne se joue plus seulement sur les tarifs douaniers ou les puces électroniques, mais sur qui parvient à réécrire les règles dans des territoires où, jusqu’à présent, la nature régnait en maître : les fonds océaniques, les pôles, l’espace, Internet et la finance mondiale. L’idée communément admise est que la Chine court après les États-Unis sur ces frontières. Au contraire, le renversement de situation réside dans le fait que c’est souvent la Chine qui mène la course, choisissant calmement où investir et comment réécrire les règles, tandis que l’Amérique défend des positions acquises sans se rendre compte que le terrain sous ses pieds est en train de changer. Xi Jinping le dit sans détour : « Nous pouvons participer à la construction des nouveaux terrains de jeu dès le départ, afin de pouvoir écrire les règles des nouveaux jeux. » En d'autres termes : la Chine ne veut pas seulement être invitée à la table, elle veut choisir le menu. Prenons l'exemple des fonds marins. Dans les années 1970, une société américaine avait promis d’extraire des minéraux stratégiques du Pacifique, mais elle n’a jamais obtenu les autorisations nécessaires. Pendant ce temps, la Chine, presque dans l’ombre, commençait à construire sa flotte de navires de recherche et de prototypes pour l’extraction sous-marine. Aujourd’hui, Pékin détient plus de contrats d’exploration minière sous l’égide de l’Autorité internationale des fonds marins que n’importe quel autre pays, et ses experts sont omniprésents dans les comités qui décident des règles. Xi a déclaré : « Il n'y a pas de routes dans les profondeurs marines. Nous n'avons pas besoin de suivre les autres : c'est nous la voie. » Mais tout ne se passe pas toujours bien. La Chine et d'autres pays se retrouvent souvent sur des fronts opposés sur des questions environnementales ou militaires, comme lorsque la Chine a bloqué un moratoire sur les permis d'extraction pour protéger les écosystèmes marins, se retrouvant isolée face à des dizaines d'États opposés. Dans les régions polaires, la stratégie est similaire : des investissements dans la recherche, des alliances avec des pays comme la Russie et des tentatives de s'asseoir aux tables qui comptent. Mais le Canada, le Danemark et la Suède ont commencé à rejeter les investissements chinois en raison de craintes liées à la sécurité, et même la Russie garde ses distances lorsqu’il s’agit de la gouvernance de l’Arctique. Pourtant, avec la fonte progressive des glaces, la route arctique empruntée par le cargo Istanbul Bridge n'est qu'un avant-goût d'une nouvelle saison de compétition. La course à l'espace est encore plus emblématique : la Chine a déjà envoyé plus de 700 satellites en orbite, dont un tiers à des fins militaires, et vise à envoyer une mission habitée sur la Lune d'ici quelques années. Elle a créé une base lunaire avec la Russie, la Station internationale de recherche lunaire, comme alternative au programme Artemis dirigé par les États-Unis. Mais ici, la Chine séduit surtout des pays qui n'ont pas encore de véritable présence spatiale, tandis que la majorité des États préfèrent les collaborations avec la NASA, qui offrent davantage de transparence et la possibilité d'envoyer des astronautes sur la Lune. Il y a ensuite la bataille « invisible » sur le réseau : la Chine souhaite remplacer les protocoles d’Internet par une nouvelle architecture, appelée New IP, qui permettrait un contrôle centralisé du trafic de données ; en pratique, un Internet où l’État peut fermer ou isoler des parties entières du réseau à sa guise. L’Occident a répondu par un mur d’opposition, mais la Chine n’a pas renoncé : elle a reproposé des versions de la même idée dans plusieurs organismes internationaux et a déjà testé des systèmes similaires dans différents pays africains. Un autre front est celui de la monnaie : depuis des années, la Chine fait pression pour que le renminbi soit accepté à la place du dollar dans les échanges internationaux. Après une décennie de tentatives, près de 29 % des exportations chinoises sont aujourd’hui réglées en renminbi, et le système de paiement alternatif à SWIFT relie déjà 1 700 banques dans le monde. Les chiffres restent modestes – le renminbi ne représente que 2,9 % des paiements mondiaux – mais la tendance est claire : la Chine veut un système financier où le dollar n'est plus intouchable. Le paradoxe ici est que les sanctions occidentales elles-mêmes, ainsi que la politique tarifaire américaine, ont accéléré la volonté de diversification. Derrière chaque histoire se cachent des personnes et des détails qui expliquent la méthode chinoise : Xi qui transforme une phrase sur la « recherche de trésors dans les profondeurs marines » en une stratégie industrielle sur vingt ans ; des scientifiques chinois qui travaillent en silence pour placer l'un des leurs dans chaque commission clé ; des fonctionnaires qui parcourent le monde en proposant des alliances à des États isolés ou en quête de nouvelles infrastructures numériques. Mais si l'on observe la carte des succès, aucune de ces stratégies n'a vraiment triomphé sur tous les fronts. Dans tous les domaines — des océans à l'espace — la Chine a gagné en influence, mais elle reste souvent isolée sur les règles, les économies émergentes acceptant les avantages mais n'adhérant pas pleinement à la vision chinoise. Voici le contrepoint qui manque souvent dans le récit : le succès de la Chine ne réside pas dans la conquête totale, mais dans sa capacité à résister, à s'adapter et à continuer d'avancer même lorsque le monde ne la suit pas immédiatement. Chaque domaine — la mer, les pôles, l'espace, les réseaux, la monnaie — est un laboratoire pour tester de nouvelles façons d'obtenir du pouvoir, et la Chine ne s'arrête pas devant les portes closes. En fin de compte, voici la phrase à retenir : la Chine ne se contente pas de participer au jeu mondial ; elle s'efforce de changer les règles pendant que le jeu est en cours. Si cette perspective vous a fait voir la Chine sous un jour différent, sur Lara Notes, vous pouvez déclarer I’m In — choisissez s’il s’agit d’une de vos convictions, d’une expérience ou simplement d’une curiosité. Et lorsque vous vous retrouvez à raconter à quelqu’un l’histoire du cargo dans l’Arctique ou du nouvel Internet chinois, vous pouvez marquer la conversation avec Shared Offline — ainsi, il reste une trace que cette idée est vraiment passée d’une personne à l’autre. Cette Note provient de Foreign Affairs et vous fait gagner 19 minutes de lecture.