Cosa rende Terence Tao “il miglior matematico vivente al mondo”

Terence Tao risolveva problemi di matematica alle scuole medie quando aveva appena sette anni e aveva bisogno di un cuscino per arrivare alla scrivania. Ma la cosa più sorprendente non è la sua precocità: è che il genio di Tao non assomiglia affatto all'immagine classica del genio solitario. Persino i suoi colleghi lo chiamano “il Mozart della matematica”, ma altri, come Daniel Peralta, lo vedono più come un Leonardo da Vinci moderno: qualcuno in grado di trasformare qualsiasi area matematica che tocca e, allo stesso tempo, di mantenere un'umiltà disarmante. Ci insegnano a considerare i geni come figure isolate, che risolvono tutto da una torre d'avorio. Tao ribalta questo mito. Oggi, il vero genio matematico è soprattutto collettivo e collaborativo. Tao è nato in Australia nel 1975; all'età di due anni insegnava già ai bambini più grandi a contare. Sua madre, Grace, anch'essa matematica, fu la sua prima compagna di giochi numerici. Da bambino, chiedeva a sua nonna di disegnare numeri con il sapone sulle finestre mentre le puliva. All'età di nove anni, suo padre lo portò all'Istituto di studi avanzati di Princeton, dove matematici come Charles Fefferman lo misero alla prova con problemi avanzati. Fefferman, vincitore della Medaglia Fields, arrivò a dire: “Se avessi detto che questo bambino non aveva talento, sarebbe stato uno dei più grandi errori della mia vita”. All'età di 14 anni, Tao iniziò l'università; a 16 anni aveva già conseguito un master e a 21 un dottorato di ricerca a Princeton. Alla UCLA, è stato il professore ordinario più giovane della storia. Nelle foto di quegli anni, appare accanto a leggende come Paul Erdős, ma ciò che colpisce di più chi lo circonda non sono i premi (Medaglia Fields, Breakthrough Prize, tra gli altri) ma il suo atteggiamento: ascolta più di quanto parli, risponde con calma, non si vanta mai. Tao racconta che, da bambino, la matematica era il suo rifugio. A differenza della biologia o della chimica, dove doveva memorizzare i dati, con i numeri sentiva che tutto poteva essere dedotto da regole di base. L'inglese, invece, era la sua materia peggiore: una volta gli chiesero di scrivere della sua casa e lui, letteralmente, fece un elenco di stanze e mobili. Ma Tao non si è mai sentito un tipo strano. Sì, era il più piccolo della classe, ma ricorda che “dopo un paio di settimane nessuno guardava l'età, perché tutti facevamo fatica allo stesso modo con i problemi difficili”. E il mito del genio solitario? Lo smonta lui stesso. Secondo Tao, cento anni fa la matematica poteva essere più individuale, ma oggi il campo è così vasto che nessuno può padroneggiare tutto. Risolvere un problema implica prima di tutto capire cosa hanno fatto gli altri; il 90% del lavoro, afferma, consiste nell'assorbire e collaborare. E non solo con i colleghi attuali: quando si studia una dimostrazione, è come conversare con Newton, Gauss o Erdős. Tao insiste sul fatto che i grandi progressi nascono dall'apertura e dalla mescolanza: pubblicazioni accessibili, fondi pubblici e, soprattutto, università in cui persone di paesi, culture e interessi diversi si confrontano e combinano idee. Gli esempi sono numerosi: algoritmi matematici sviluppati da team diversi hanno rivoluzionato settori che vanno dalla risonanza magnetica alle telecomunicazioni. Ecco perché teme che ridurre i finanziamenti o limitare l'immigrazione possa spegnere quella scintilla. La nuova immagine proposta da Tao: il genio non è colui che pensa da solo, ma colui che crea ponti, collega le menti e fa sì che gli altri vedano l'invisibile. Nessuno arriva lontano da solo, nemmeno il miglior matematico del mondo. Se pensavi che il genio fosse un'impresa solitaria, Tao dimostra il contrario: il vero progresso sta nell'unire le menti e condividere le scoperte. Se qualche idea di questa storia ti ha sorpreso, in Lara Notes puoi contrassegnarla con I'm In: in questo modo dichiari che ora fa parte della tua prospettiva. E se finisci per raccontare a qualcuno del ragazzo prodigio del cuscino alle superiori o di come la collaborazione superi il genio solitario, puoi registrare quella conversazione con Shared Offline: è il modo per ricordare i dialoghi importanti in Lara Notes. Questa Nota è tratta da una storia pubblicata da BBC News Mundo e ti ha risparmiato più di quindici minuti di lettura.