¿Cuántas personas han vivido en la Tierra?

Los sorprendentes números detrás de la existencia de la humanidad. ¿Cuántas personas han vivido en la Tierra? Esa pregunta engañosamente simple conduce a un fascinante viaje a través de las matemáticas y los misterios de la historia humana. Si la escribes en un buscador, a menudo verás un número como 117 000 millones, una cifra que parece, a primera vista, enorme y extrañamente modesta si se compara con la próspera población actual de más de 8000 millones. Eso nos convertiría a nosotros, los vivos, en aproximadamente el 7 % de todas las personas que han nacido. Pero, ¿cómo es posible tal cálculo y qué nos dice realmente sobre nuestro lugar en la historia humana? Profundizar en esta pregunta significa navegar por un laberinto de suposiciones, registros perdidos y definiciones siempre cambiantes de lo que significa ser «humano». ¿Deberíamos contar solo nuestra especie, el Homo sapiens, o incluir a otros miembros antiguos del género Homo? ¿Y hasta dónde debemos mirar? ¿Cincuenta mil años, doscientos mil o incluso millones? Las respuestas dependen tanto de la filosofía como de los números. Los demógrafos han luchado durante décadas para estimar el número total de humanos que han nacido, reuniendo censos, pistas arqueológicas y conjeturas fundamentadas. En los últimos siglos, las cifras de población son bastante sólidas, gracias a los censos periódicos. Pero a medida que retrocedemos en el tiempo, antes de los registros escritos, antes de las ciudades, las estimaciones se vuelven mucho más confusas. Algunas fuentes sugieren una población mundial de 170 millones en la época de Cristo, otras casi el doble. Nuestro conocimiento se vuelve aún más confuso a medida que nos remontamos a los orígenes de la humanidad. Calcular el total general es más que simplemente sumar los números. Hay que tener en cuenta las tasas de natalidad y mortalidad, que han cambiado drásticamente a lo largo del tiempo. Durante la mayor parte de la historia, las poblaciones crecieron lentamente. La mortalidad infantil era alta y la esperanza de vida baja. Solo en los últimos siglos hemos visto un crecimiento explosivo de la población, gracias a los avances médicos y a la mejora de las condiciones de vida. Los matemáticos modelan este crecimiento dividiendo la historia en intervalos, cada uno con su propio tamaño de población estimado, tasa de natalidad, tasa de mortalidad y esperanza de vida. El enfoque más sofisticado utiliza funciones exponenciales para modelar el crecimiento dentro de cada período, luego se ajusta a la esperanza de vida para evitar el doble conteo de personas que vivieron en múltiples intervalos. Aun así, siempre son aproximaciones, no recuentos precisos. También hay un método deliciosamente simple: tomar la población promedio para un período determinado, multiplicar por el lapso de tiempo y dividir por la esperanza de vida. Este cálculo aproximado produce un resultado sorprendentemente similar a modelos más complejos, que difieren en decenas de miles de millones, pero siempre aterrizan en el mismo estadio general. Entonces, ¿de dónde viene ese número de 117 mil millones? Es una de las estimaciones más recientes, basada en la suposición de que el Homo sapiens ha existido durante unos 200 000 años. Pero dependiendo del método y de los supuestos iniciales, las estimaciones pueden variar desde poco más de 90 mil millones a más de 140 mil millones. ¿Y qué pasa con la afirmación de que la mitad de todas las personas que han alcanzado los 65 años están vivas hoy? Esa idea tentadora, a veces repetida en los medios populares, no se sostiene bajo escrutinio. El modelado detallado muestra que la cifra real está más cerca del 6 al 10 por ciento. Aun así, es notable: si imaginas a todas las personas que han vivido hasta los 65 años, casi una de cada diez está viva en este momento. Al final, las matemáticas de la demografía revelan no solo los límites de nuestro conocimiento, sino también la maravilla de nuestra existencia compartida. Cada uno de nosotros es parte de una vasta historia en curso, una en la que los vivos, los muertos y los que aún no han nacido están entrelazados por los números que dan forma a nuestro pasado y nuestro futuro.