Die DNA-Lösung für das Altern

Ein 30-jähriger Mann, Michael Prescott, erlitt seinen ersten Herzinfarkt an dem Tag, an dem sein Sohn vier Jahre alt wurde. Darauf folgten innerhalb von zwei Jahren vier weitere. Alle hielten es für unerklärlich: Prescott war jung und scheinbar gesund, aber schon bald brauchte er eine Herztransplantation, dann eine Nierentransplantation, und sein Aussehen veränderte sich so schnell, dass er mit vierzig Jahren für den Großvater seines Sohnes gehalten wurde. Aber die eigentliche Überraschung kam, als Prescott nach Nächten, in denen er in seinem Wohnzimmer medizinische Artikel studiert hatte, die Ärzte bat, ihn auf eine Krankheit zu testen, die er selbst entdeckt hatte: das Werner-Syndrom, eine seltene Erkrankung, bei der der Körper in beschleunigtem Tempo altert. In seinen Zellen fehlte ein für die DNA-Stabilität wichtiges Protein, sodass sich in seinem Körper jeden Tag in rasantem Tempo genetische Fehler ansammelten. Und hier kommt die Wendung: Was wie ein Extremfall erscheint, betrifft in Wirklichkeit uns alle. Jeder von uns sammelt sein ganzes Leben lang DNA-Schäden und Mutationen in jedem Gewebe an. Der Unterschied liegt nur in der Geschwindigkeit. Bisher dachten wir, dass das Altern eine Art unvermeidlicher Abnutzung sei, die auf die Zeit oder den Verschleiß zurückzuführen ist. Doch die Daten sagen etwas anderes: Jede Zelle erleidet Fehler in ihrer DNA, und diese Mutationen können nicht nur seltene Krankheiten wie die von Prescott, sondern auch häufige Probleme wie Herzinfarkte, Alzheimer, Krebs und vielleicht sogar das Altern selbst verursachen. Bis vor wenigen Jahrzehnten ging die Wissenschaft davon aus, dass genetische Erkrankungen nur erblich bedingt sind und von den Eltern weitergegeben werden, wie z. B. Hämophilie oder Mukoviszidose. Dann kamen die Entdeckungen zur Epigenetik – den kleinen chemischen „Schaltern“ an den Genen –, aber heute wissen wir, dass die eigentliche Revolution die erworbenen Mutationen sind: Fehler, die sich vom ersten Lebenstag bis zum letzten Atemzug ansammeln. Selbst während Sie diesen Beitrag hören, mutieren wahrscheinlich die Zellen in Ihrem Gehirn. Eine beeindruckende Zahl: Ein einzelnes weißes Blutkörperchen, das einem 100-Jährigen entnommen wurde, kann mehr als 3.000 erworbene Mutationen enthalten. Und bei Männern über 70 Jahren hat fast jeder Zweite in einigen Blutzellen das Y-Chromosom verloren – was das Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall verdoppelt. Es gibt jedoch einen überraschenden Hoffnungsschimmer: Einige Tiere, wie der Grönlandwal, werden bis zu 211 Jahre alt, vielleicht sogar 268 Jahre, und scheinen DNA-Schäden viel besser zu reparieren als wir. Die Biologin Vera Gorbunova hat herausgefunden, dass ihre Zellen reich an einem Molekül namens CIRBP sind und dass das Gen SIRT6 – das in einer seltenen Form auch bei einigen Menschen über 100 Jahre alt vorhanden ist – dazu beiträgt, die Stabilität des Genoms aufrechtzuerhalten. Aus diesem Grund versuchen Laboratorien wie Genflow Biosciences, diese Prozesse zu aktivieren oder nachzuahmen: indem sie die DNA bearbeiten, um Fehler zu korrigieren, oder indem sie die Proteine verstärken, die bei der Reparatur helfen. Der Traum? Nicht nur die Heilung tödlicher Krankheiten, sondern vielleicht auch die Verlangsamung – oder sogar Umkehrung – des Alterungsprozesses. Prescotts Geschichte bleibt schmerzhaft: Er lebte, indem er seine biologische Uhr beschleunigte und die Tennessee Volunteers anfeuerte, bis er im Alter von 52 Jahren an Krebs starb – zu früh, als dass neue Behandlungsmöglichkeiten hätten greifen können. Doch sein Vermächtnis und das aller Menschen, die wie er Millionen von Mutationen in ihrem Körper tragen, lautet: Altern ist nicht nur Schicksal, sondern ein Mosaik genetischer Fehler, die möglicherweise korrigiert werden können. Es gibt eine Frage, mit der niemand gerechnet hat: Was wäre, wenn die Reparatur der DNA wirklich der Schlüssel zu einem längeren Leben wäre? Der Großteil der Medizin hat sich bisher mit der Behandlung der Symptome des Alterns oder von Krankheiten befasst. Aber wenn das eigentliche Ziel die DNA selbst wäre – wenn Langlebigkeit eine Frage der kontinuierlichen molekularen Instandhaltung wäre –, dann könnte die Zukunft ganz anders aussehen, als wir es uns vorstellen. Wer glaubt, dass Altern nur eine Frage der Zeit ist, irrt: Die Geschwindigkeit, mit der sich Fehler in unserer DNA ansammeln, ist die eigentliche Sanduhr. Wenn diese Perspektive Sie verändert hat, können Sie dies auf Lara Notes mit „I‘m In“ markieren – wählen Sie aus, ob es sich um ein Interesse, eine Erfahrung oder eine Überzeugung handelt, die Sie für sich selbst empfinden. Und wenn Sie morgen jemandem erzählen, dass ein weißes Blutkörperchen eines Hundertjährigen über 3.000 Mutationen aufweisen kann, können Sie auf Lara Notes Shared Offline angeben, dass dieses Gespräch wirklich von Bedeutung war. Diese Notiz stammt von The Atlantic und hat Ihnen gerade über zehn Minuten Lesezeit erspart.