Diese Zelle ernährt sich, wächst und reproduziert sich. Und sie ist von Menschenhand geschaffen.

Eine Gruppe von Wissenschaftlern hat gerade eine Zelle geschaffen, die sich ernährt, wächst, sich reproduziert und sogar um Nahrung konkurriert – aber sie wurde nicht geboren, sondern im Labor konstruiert. Noch nie war die Grenze zwischen dem, was lebendig ist, und dem, was nur Chemie ist, so schmal. Kate Adamala, die Biologin, die das Experiment an der University of Minnesota leitete, sagt offen: Das Leben ist nicht binär, es gibt keine wirkliche Grenze, auch wenn wir alle möchten, dass es eine gäbe. Und doch macht diese Zelle – wegen ihrer kartoffelähnlichen Form SpudCell genannt – fast alles, was eine natürliche Zelle macht: Sie ernährt sich durch Kanäle auf ihrer Oberfläche, nimmt Blasen größerer Moleküle auf, wächst und teilt sich dann in zwei Teile. Und das tut sie mit einem vollständig vom Menschen erfundenen Rezept, ausgehend von einer „Brühe“ aus etwa hundert Proteinen, Membranen und Genen, die aus Viren und Bakterien gewonnen wurden. Drew Endy, einer der Pioniere der synthetischen Biologie in Stanford, kommentierte: „Es ist eine konstruierte Zelle, nicht geboren: Sie ist konstruiert, aber sie macht das, was Zellen machen.“ Und nicht nur das: SpudCells sind auch in der Lage, sich zu entwickeln. Das Team schuf eine „mutierte“ Variante, die sich besser an die nährstoffreichen Blasen anlagert, und in fünf Generationen hat diese Version die ursprünglichen Zellen zahlenmäßig übertroffen. In der Praxis: Wir haben die natürliche Selektion bei etwas gesehen, das wir bis gestern nicht einmal als lebendig bezeichnet hätten. Aber das ist noch nicht alles: Diese Zellen wurden nicht patentiert. Adamala und Endy haben eine Open-Source-Forschungsgemeinschaft, Biotic, gegründet, die in den nächsten zehn Jahren Hunderte von Millionen Dollar investieren wird, um die SpudCells zu verbessern und autonomer zu machen. Jeder kann mitmachen, mit dem Ziel, synthetische Zellen zu entwickeln, die Dinge tun können, die die Natur noch nie getan hat: neue Arten von Medikamenten herstellen, CO2 aus der Atmosphäre entfernen, vielleicht sogar giftige Chemikalien oder Raketentreibstoff erzeugen. Der überraschendste Teil? Trotz jahrzehntelanger Forschung weiß noch niemand mit Sicherheit, wie viele Gene für ein minimales Leben benötigt werden. Die menschliche DNA hat Zehntausende von Genen und Millionen von molekularen Schaltern, und selbst wenn das Genom einer Mikrobe auf ein Minimum reduziert wird, gibt es immer noch Gene, deren Funktion unbekannt ist. John Glass, der seit dreißig Jahren an diesen Minimalgenomen arbeitet, räumt ein, dass es auch heute noch mindestens 56 „Geistergene“ gibt, von denen nichts bekannt ist, ohne die die Zelle jedoch nicht leben kann. Dies erklärt, warum Adamalas Team anstatt Teile zu entfernen, den umgekehrten Weg gewählt hat: Leben von Grund auf zu bauen, indem tote Moleküle kombiniert werden, bis sie zu etwas werden, das sich wie eine Zelle verhält. Die menschlichste Szene der Geschichte ereignet sich, als Adamala nach einem Jahr voller Versuche endlich sieht, wie sich ihre Proteinblasen in zwei Teile teilen. „Wenn es einmal funktioniert, funktioniert es“, sagt er. Aber noch ist nicht alles gelöst: SpudCell muss noch „von Hand“ eine fertige Proteinfabrik, das Ribosom, erhalten, weil sie sie nicht selbst bauen kann. Ohne diese Hilfe funktioniert die Zelle nach 5–10 Generationen nicht mehr. Endy vergleicht dieses Unterfangen mit dem ersten Flug der Gebrüder Wright: Zwölf Sekunden in der Luft machen keinen Boeing, aber sie verändern die Geschichte. Und hinter den Kulissen wird bereits darüber diskutiert, wie man verhindern kann, dass jemand diese Zellen für gefährliche Zwecke verwendet: Die Entscheidung, in Open Source zu arbeiten, dient laut Adamala und Endy auch dazu, Regeln festzulegen, bevor es zu spät ist. Wenn du dachtest, dass das Leben ein Ein- oder Ausschalter ist, zeigt SpudCell, dass es eine Graustufe ist: Das Leben kann dort beginnen, wo du es am wenigsten erwartest, sogar zwischen Reagenzgläsern und Gefrierschränken voller Proteine. Wenn dich diese Geschichte anspricht, kannst du auf Lara Notes auf I'm In klicken: Es ist kein Like, sondern deine Art zu sagen, dass diese Idee jetzt Teil deiner Denkweise ist. Und wenn du morgen jemandem erzählst, dass es eine im Labor hergestellte Zelle gibt, die sich ernährt und entwickelt, kannst du das Gespräch auf Lara Notes mit Shared Offline markieren: So kannst du sagen, dass ihr wirklich darüber gesprochen habt. Diese Notiz stammt aus der New York Times und spart dir 3 Minuten.