El neoliberalismo lo creó el poder, no la teoría económica

La verdadera historia del neoliberalismo: poder, no ideas. Olvídate del mito de que el neoliberalismo triunfó porque era intelectualmente superior. El verdadero motor de su auge no fue una gran victoria de la teoría económica, sino un drástico cambio de poder entre los actores más influyentes de la sociedad. Para entenderlo, imaginemos el mundo de la posguerra: durante décadas, muchos países occidentales se basaron en una combinación de intervención estatal y políticas de bienestar, inspiradas en líneas generales en John Maynard Keynes. Keynes sostenía que los mercados por sí solos no pueden garantizar el pleno empleo ni la estabilidad, por lo que los gobiernos deben intervenir. Sus ideas ganaron terreno no solo porque eran brillantes, sino porque las élites políticas y económicas de su época las necesitaban. El mundo buscaba desesperadamente soluciones a la Gran Depresión, y el prestigio de Keynes entre la élite británica sirvió de megáfono para sus propuestas. Avancemos rápidamente hasta las décadas de 1970 y 1980. La agitación económica —estancamiento, inflación, disminución de los beneficios— estaba socavando los cimientos de la prosperidad de la posguerra. Los líderes empresariales y las élites políticas veían cómo las normativas, los programas de bienestar y los poderosos sindicatos reducían sus márgenes. Se les acabó la paciencia con el Estado del bienestar. De repente, el viejo orden, que había tolerado la fuerza de trabajo y la redistribución e incluso se había basado en ellas, ya no parecía sostenible. Aquí es donde se desmorona la historia de la supuesta victoria intelectual del neoliberalismo. Figuras como Milton Friedman y Friedrich Hayek llevaban mucho tiempo defendiendo el libre mercado, el gobierno mínimo y la reducción de las protecciones sociales. Sin embargo, durante décadas, sus ideas quedaron relegadas al desierto académico; se ignoraron no porque carecieran de atractivo intelectual, sino porque a los poderosos no les resultaban útiles. Cuando el equilibrio de las fuerzas sociales cambió —cuando el capital quiso recortar costes, debilitar a los sindicatos y recuperar la libertad frente a la intervención estatal—, estas ideas «neoliberales» de repente resultaron útiles. Los políticos no recurrieron a ellas por convicción filosófica; necesitaban justificar políticas que dieran prioridad a los intereses empresariales y a la «flexibilidad» del mercado. Los economistas que habían estado al margen fueron llamados a ocupar un lugar central, no porque ganaran un debate, sino porque sus recetas se ajustaban a las nuevas prioridades de los que estaban al mando. ¿Qué significa esto para quienes hoy sueñan con hacer retroceder al neoliberalismo? No basta con tener mejores ideas, argumentos más contundentes o más artículos de opinión. Mientras el equilibrio social de poder favorezca al capital y a los ricos, las políticas transformadoras seguirán estando fuera de alcance, por muy populares que sean entre la ciudadanía. El cambio real se produce cuando las ideas se vinculan a organizaciones y fuerzas sociales con poder para hacerlas valer: sindicatos, movimientos de base y organizaciones políticas capaces de modificar las prioridades de los gobernantes. Solo entonces podrán las nuevas ideas adquirir la influencia necesaria para transformar la sociedad. En resumen, la historia del neoliberalismo no gira en torno a la influencia atemporal de la teoría del libre mercado, sino a quién ostenta el poder, a qué intereses se sirven y a cómo las ideas se convierten en armas en luchas más amplias por el rumbo de la sociedad. Las ideas importan, pero solo cuando cuentan con fuerza detrás de ellas.