Er hatte wahrscheinlich recht.

Wenn Sie an einen Skeptiker denken, stellen Sie sich dann jemanden vor, der alles in Frage stellt? Was aber, wenn der wahre Skeptiker derjenige wäre, der mit Überzeugung handelt, aber niemals in absolute Gewissheit verfällt? Marcus Tullius Cicero, der römische Politiker und Philosoph, der vor zweitausend Jahren lebte, prägte ein Wort, das uns heute fehlt: probabilia. Nicht die mathematische Wahrscheinlichkeit, sondern etwas Subtileres – die Vorstellung, dass bestimmte Überzeugungen fest genug sind, um unser Handeln zu leiten, aber immer mit der Möglichkeit, dass wir uns irren könnten. Darum geht es: Wir alle bewegen uns zwischen zwei Extremen. Auf der einen Seite gibt es diejenigen, die an allem zweifeln und gelähmt bleiben, auf der anderen Seite diejenigen, die sich in ihren Ideen verschanzen und niemandem mehr zuhören. Cicero hingegen schlug einen dritten Weg vor: Seine Überzeugungen mit einem festen, aber flexiblen Griff festzuhalten, so wie man das Lenkrad hält, wenn die Straße holprig ist. Um zu verstehen, warum diese Idee so kraftvoll ist, muss man nur sein Leben betrachten. Im Jahr 45 v. Chr., als die Welt um ihn herum zusammenbrach – die Römische Republik stand vor dem Zusammenbruch, seine Tochter war kurz zuvor gestorben, er hatte sich nach dreißig Jahren Ehe scheiden lassen –, zog er sich in seine Villa am See Lucrinus zurück und schrieb über Philosophie. Nicht, um sich zu entziehen, sondern um zu überleben. Er schreibt, dass Weisheit nicht darin besteht, die Wahrheit zu besitzen, sondern darin, abwägen zu können, wie sehr man an etwas glauben soll und wie bereit man ist, seine Meinung zu ändern, wenn neue Beweise auftauchen. Und das tut er in der Öffentlichkeit, vor Gericht, im Senat, wobei er sein Leben riskiert – nicht nur in seinen Büchern. Cicero hatte von Philo von Larissa, dem Leiter der alten Akademie Platons, gelernt, dass menschliches Wissen immer unvollkommen ist, weil sowohl die Sinne als auch die Vernunft täuschen können. Aber – und hier kommt die Wendung – das bedeutet nicht, dass man niemals an irgendetwas glauben sollte. Karneades, ein weiterer skeptischer Gigant, hatte bereits gesagt, dass man auf der Grundlage dessen handeln müsse, was plausibel ist, und Cicero übersetzt diese Idee mit dem Begriff „Probabilia“: Überzeugungen, die ausreichend Prüfungen bestanden haben, um „der Zustimmung würdig“ zu sein, wenn auch nicht der Gewissheit. Ein konkretes Beispiel: Als Konsul sah sich Cicero im Jahr 63 v. Chr. einer von Catilina angeführten Verschwörung gegenüber. Er musste entscheiden, ob er die mutmaßlichen Schuldigen ohne Gerichtsverfahren hinrichten lassen sollte oder nicht. Er sammelte Informationen, brachte sie dem Senat vor und handelte nach bestem Wissen und Gewissen – und zahlte dafür den Preis, indem er Jahre später genau wegen dieser Entscheidung ins Exil ging. Er gab nie an, sich seiner Entscheidung sicher zu sein, verteidigte sie aber sein ganzes Leben lang. So funktioniert seine Philosophie unter Druck: keine Lähmung, keine Arroganz, sondern bewusstes Engagement, bereit, das Risiko einzugehen, sich zu irren. Im Privaten zeigt sich seine Freundschaft mit Atticus in den Briefen, in denen er seine Zweifel eingesteht und immer wieder darüber nachdenkt, wem er vertrauen und was er tun soll, vor allem, wenn sein Leben auf dem Spiel stand. Es gibt auch eine umfassendere Lehre: Die Wissenschaft beruht heute wie vor zweitausend Jahren nicht auf Gewissheit, sondern auf Theorien, die den Prüfungen standhalten, bis eine bessere kommt. Thomas Kuhn und Imre Lakatos haben gezeigt, dass wissenschaftliche Paradigmen keine absoluten Wahrheiten sind, sondern starke Hypothesen, die aufgegeben werden können, wenn sich die Daten ändern. Das Gleiche gilt für die Demokratie: Wenn die Polarisierung zunimmt, liegt das auch daran, dass wir unsere politischen Ansichten als Identität betrachten und nicht als überdenkbare Annahmen. Ein „probabilistischer“ Bürger verteidigt seine Werte, ist aber bereit, seine Meinung zu konkreten Lösungen zu ändern, wenn neue Beweise vorliegen – und er schämt sich nicht, dies zuzugeben. Der Satz, mit dem Cicero seine Schule erklärt, lautet: „Wir folgen vielen Dingen, die probabilia sind, denen wir leicht folgen, aber kaum behaupten können.“ Leicht folgen, selten behaupten: Das ist alles. Und das ist eine viel schwierigere Position, als dogmatisch oder nihilistisch zu sein. Heute, da von uns verlangt wird, „authentisch zu sein“ und eine persönliche Wahrheit zu haben, die wir um jeden Preis verteidigen müssen, scheint diese Philosophie gegen den Strom zu schwimmen. Aber Cicero würde sagen, dass Integrität nicht darin besteht, eine unveränderliche Identität zu haben, sondern darin, bereit zu sein, sich zu ändern, wenn es nötig ist, auch wenn man sich dann für seine früheren Gewissheiten schämt. Ein gut gelebtes Leben ist seiner Meinung nach das Leben eines Menschen, der sich seiner alten Überzeugungen schämt, denn das bedeutet, dass die Methode funktioniert. Wenn du einen Satz suchst, den du immer bei dir tragen kannst: Der wahre Skeptiker ist jemand, der seine Ideen fest genug hält, um danach zu handeln, aber leicht genug, um sie loszulassen, wenn er sich irrt. Wenn du dich in dieser Geschichte wiedererkannt hast, kannst du auf Lara Notes auf „I'm In“ klicken: Das ist kein Like, sondern deine Art zu sagen, dass diese Perspektive jetzt auch deine ist. Und wenn du zufällig mit jemandem darüber sprichst – vielleicht unter Berufung auf die Probabilia oder die Geschichte von Catilina –, kannst du auf Lara Notes mit Shared Offline festhalten, wer dabei war, damit eine Erinnerung an ein Gespräch bleibt, das zählt. Diese Geschichte stammt von Aeon und hat dir 10 Minuten Lesezeit erspart.