Esta célula se alimenta, crece y se reproduce. Y es artificial.

Un grupo de científicos acaba de crear una célula que se alimenta, crece, se reproduce e incluso compite por el alimento, pero no ha nacido, se ha construido en el laboratorio. Nunca ha habido un momento tan cercano en el que la línea entre lo que está vivo y lo que es solo química se haya vuelto tan fina. Kate Adamala, la bióloga que dirigió el experimento en la Universidad de Minnesota, afirma abiertamente: la vida no es binaria, no hay una frontera real, aunque a todos nos gustaría que la hubiera. Sin embargo, esta célula —llamada SpudCell por su forma similar a una patata— hace casi todo lo que hace una célula natural: se alimenta a través de canales en su superficie, engloba burbujas de moléculas más grandes, crece y luego se divide en dos. Y lo hace con una receta completamente inventada por el hombre, partiendo de un «caldo» de un centenar de proteínas, membranas y genes extraídos de virus y bacterias. Drew Endy, uno de los pioneros de la biología sintética en Stanford, ha comentado que «es una célula construida, no nacida: está construida, pero hace lo que hacen las células». No solo eso: las SpudCells también son capaces de evolucionar. El equipo ha creado una variante «mutante» que se adhiere mejor a las burbujas llenas de nutrientes y, en cinco generaciones, esta versión ha superado en número a las células originales. En la práctica: hemos visto la selección natural en algo que, hasta ayer, ni siquiera habríamos llamado vivo. Pero hay más: estas células no han sido patentadas. Adamala y Endy han fundado una comunidad de investigación de código abierto, Biotic, que invertirá cientos de millones de dólares en los próximos diez años para mejorar las SpudCells y hacerlas más autónomas. Cualquiera podrá participar, con el objetivo de llegar a células sintéticas que puedan hacer cosas que la naturaleza nunca ha hecho: producir nuevos tipos de medicamentos, eliminar CO2 de la atmósfera, tal vez incluso crear sustancias químicas tóxicas o combustible para cohetes. ¿La parte más sorprendente? A pesar de décadas de investigación, nadie sabe aún con certeza cuántos genes se necesitan para la vida mínima. El ADN humano tiene decenas de miles de genes y millones de interruptores moleculares, e incluso al reducir al mínimo el genoma de un microbio, siempre quedan genes cuya función se desconoce. John Glass, que lleva treinta años trabajando en estos genomas mínimos, admite que todavía hoy hay al menos 56 genes «fantasma» de los que no se sabe nada, pero sin los cuales la célula no vive. Esto explica por qué, en lugar de quitar piezas, el equipo de Adamala ha elegido el camino opuesto: construir la vida desde abajo, combinando moléculas muertas hasta convertirlas en algo que se comporte como una célula. La escena más humana de la historia llega cuando Adamala, después de un año de intentos, finalmente ve cómo sus burbujas de proteínas se dividen en dos. «Una vez que funciona, funciona», dice. Pero no todo está resuelto: SpudCell aún debe recibir «a mano» una fábrica de proteínas ya lista, el ribosoma, porque no puede construirla por sí sola. Sin esta ayuda, después de 5-10 generaciones la célula deja de funcionar. Endy compara esta hazaña con el primer vuelo de los hermanos Wright: doce segundos en el aire no hacen un Boeing, pero cambian la historia. Y entre bastidores ya se debate cómo evitar que alguien use estas células con fines peligrosos: la decisión de trabajar en código abierto, dicen Adamala y Endy, también sirve para establecer las reglas antes de que sea demasiado tarde. Si pensabas que la vida era un interruptor encendido o apagado, SpudCell demuestra que es una escala de grises: la vida puede comenzar donde menos te lo esperas, incluso entre probetas y congeladores llenos de proteínas. Si esta historia te interesa, en Lara Notes puedes pulsar I'm In: no es un «me gusta», es tu forma de decir que ahora esta idea forma parte de tu forma de pensar. Y si mañana le cuentas a alguien que existe una célula hecha en el laboratorio que se nutre y evoluciona, en Lara Notes puedes marcar la conversación con Shared Offline: es la forma de decir que realmente habéis hablado de ello. Esta Nota proviene de The New York Times y te ahorra 3 minutos.