Fiona Doetsch, biologiste moléculaire : « Le cerveau est bien plus dynamique que ce que nous imaginions »

Jusqu'à il y a quelques années, la plupart des scientifiques étaient convaincus que le cerveau adulte était un système fermé, incapable de produire de nouveaux neurones. Cela semble incroyable, mais nous savons aujourd'hui que ce n'est pas le cas : le cerveau est beaucoup plus dynamique que nous ne le pensions. La thèse est la suivante : même à l'âge adulte, notre cerveau peut générer de nouveaux neurones grâce aux cellules souches neurales. Et ce n'est pas tout : cette capacité pourrait être exploitée à l'avenir pour traiter des maladies aujourd'hui considérées comme irréversibles. Pendant des années, nous avons pensé que la plasticité cérébrale s’arrêtait à l’enfance. Or, Fiona Doetsch, professeure à l’Université de Bâle et lauréate du Prix Louis-Jeantet de médecine 2026, a démontré le contraire. Doetsch n’est pas une scientifique de laboratoire comme les autres : son parcours a débuté au Canada, s’est poursuivi à New York et s’est achevé à Bâle, où elle dirige un laboratoire qui étudie précisément ces cellules souches cérébrales. Un détail personnel : lorsqu'elle était étudiante, personne ne lui avait dit que le cerveau pouvait changer autant après la croissance. Aujourd'hui, elle est la première à dire à ses étudiants que « tout est encore possible, même pour notre cerveau adulte ». Dans son laboratoire, ils ont observé que certaines zones du cerveau adulte, comme l’hippocampe, continuent de produire de nouveaux neurones même à 40, 50 ou 60 ans. Un fait surprenant : la production de nouveaux neurones chez l’adulte a été documentée chez l’être humain grâce à des techniques de marquage développées au cours des vingt dernières années. Et ce n’est pas tout : les cellules souches neurales peuvent être « réveillées » et orientées, du moins en théorie, vers la réparation de tissus endommagés par des maladies ou des traumatismes. Il y a une scène que Fiona Doetsch raconte souvent : le jour où ils ont vu pour la première fois, au microscope, une cellule souche adulte se transformer en un nouveau neurone. Il était tard dans la nuit au laboratoire, et cette découverte a changé sa façon de voir le cerveau humain. Mais il y a un aspect que personne ne mentionne : si le cerveau peut générer de nouveaux neurones même à l’âge adulte, alors notre identité, notre mémoire, et même notre capacité à changer d’avis, peuvent être beaucoup plus fluides que ce que la culture nous a toujours raconté. Souvent, nous ne nous intéressons aux neurosciences que pour expliquer des maladies ou des déficits. Au contraire, cette histoire nous parle de potentiel : le cerveau est comme un chantier, et non comme un musée fermé. Si le cerveau adulte peut encore changer physiquement, alors aucune habitude ni aucune pensée n'est vraiment définitive. Vous pouvez marquer cette idée sur Lara Notes avec I'm In : c'est votre façon d'indiquer que cette vision du cerveau fait désormais partie de votre façon de penser, et qu'il ne s'agit pas d'une simple curiosité à oublier. Et si, dans quelques jours, vous vous surprenez à dire à quelqu’un que notre cerveau adulte produit encore de nouveaux neurones, sur Lara Notes, vous pouvez taguer la personne qui était avec vous avec Shared Offline : ainsi, la conversation reste vivante même en dehors de l’application. Ce récit provient du journal Le Temps et vous a fait gagner au moins cinq minutes par rapport à la lecture de l’article original.