Kieran Setiya über das mittlere Lebensalter 19.09.22

Ein Mann, der sein Leben damit verbringt, am MIT Philosophie zu unterrichten, gesteht, dass ihn die Kenntnis aller Theorien über den Tod nicht im Geringsten tröstet. Kieran Setiya, Autor von „Midlife“, sagt offen, dass er jedes Mal, wenn er an sein eigenes Ende denkt, immer noch diese kindliche Panik verspürt: „Es gibt kein philosophisches Mittel, das bei mir wirklich funktioniert hat.“ Und hier öffnet sich der erste Riss in der klassischen Erzählung der Midlife-Crisis: Es ist weder ein Klischee aus einem amerikanischen Film noch eine Ausrede, um sich ein Motorrad zu kaufen, sondern eine existenzielle Frage, die die Kultur uns zuerst gelehrt hat, zu verspotten und dann zu optimieren. Der eigentliche Wendepunkt besteht stattdessen darin, zu akzeptieren, dass ein gewisses Unbehagen auf halbem Weg unvermeidlich und sogar gesund ist, da es aus einer Kombination von Faktoren entsteht, die kein Optimierungsalgorithmus lösen kann. Die meisten Menschen denken, dass die Midlife-Crisis eine erfundene Modeerscheinung ist, aber neuere Studien zeigen, dass die Lebenszufriedenheit weltweit einer U-Kurve folgt: Sie beginnt hoch, sinkt zwischen 40 und 50 Jahren und steigt dann wieder an. Der Rückgang ist in seiner Auswirkung vergleichbar mit dem Verlust des Arbeitsplatzes oder einer Scheidung. Es wird nicht für alle eine Krise sein, aber dieser Tiefpunkt der Kurve ist real. Setiya bekennt Farbe: Mit 35 Jahren, nachdem er alles erreicht hatte, wofür er gekämpft hatte, wachte er mit einem Gefühl der Leere auf, das er nicht erwartet hatte. Er war glücklich in seiner Karriere, es gab kein offensichtliches Drama, und doch fragte er sich: „Wie ist es möglich, dass alles gut läuft, aber ich das Gefühl habe, dass etwas Grundlegendes fehlt?“ Was die Frage universell macht, ist die Tatsache, dass es nicht nur um das Bedauern über nicht eingeschlagene Wege geht, sondern um einen Perspektivenfehler darüber, was das Leben wirklich erfüllt: Wir verbringen zu viel Zeit damit, Probleme zu lösen, „Lücken zu füllen“, und zu wenig damit, das zu kultivieren, was Setiya existenziellen Wert nennt. Es reicht nicht aus, den Schmerz zu beseitigen: Man braucht etwas, das an sich einen Wert hat, wie ein Gedicht zu lesen, die Natur zu betrachten, mit einem Freund zu lachen, zu spielen, gut zu essen, zu lieben. Diese „kleinen menschlichen Gesten“ werden oft gerade deshalb vernachlässigt, weil sie nicht zu einem messbaren Ergebnis führen. Und hier kommt die Umkehrung: Wir denken, dass Glück darin besteht, Erfolge zu sammeln, aber nur Ziele zu verfolgen – die sogenannten telischen Aktivitäten – lässt uns immer auf dem Weg zum nächsten Ziel rennen, ohne jemals wirklich zufrieden zu sein. Wenn wir endlich ein Ziel erreichen, wie zum Beispiel ein Buch zu schreiben oder eine Beförderung zu bekommen, verschwindet die Zufriedenheit schnell, und wir fragen uns sofort: „Was nun?“ Setiya unterscheidet zwischen „telischen“ Aktivitäten (die ein Ende haben, wie das Abschließen eines Projekts) und „atelischen“ Aktivitäten (ohne Ende, wie Zeit mit geliebten Menschen zu verbringen, über ein Gespräch nachzudenken, spazieren zu gehen). Der wahre Reichtum liegt in der Fähigkeit, auch den Prozess zu erleben, nicht nur das Ergebnis. Ein menschliches Beispiel: Setiya selbst erzählt, dass er als Junge zwar Philosophie liebte, aber die Universität ihn dazu brachte, nur daran zu denken, Artikel zu veröffentlichen, die Professur zu übernehmen und die x-te Auswahl zu bestehen. Schließlich erkannte er, dass er die Freude an der „Philosophie als Tätigkeit an sich“ verloren hatte, der, für die er diesen Beruf gewählt hatte. Dieses Muster zu erkennen, reicht nicht aus, um das Unbehagen zu beseitigen, aber es ist der erste Schritt. Die westliche Kultur bombardiert uns mit dem Mantra der Optimierung: Maximiere die Produktivität, wähle das Beste, sammle Ergebnisse. Aber diese Logik lässt uns einer Illusion nachjagen: Es gibt keine objektive Möglichkeit, den Wert einer Karriere, einer Beziehung, einer unvergesslichen Reise oder eines künstlerischen Moments zu vergleichen. Die Vielzahl der Werte macht es unvermeidlich, die nicht eingeschlagenen Wege zu bereuen, aber gerade diese Vielfalt macht das Leben lebenswert. Und wenn die Vergangenheit wiegt? Hier bietet Setiya eine mächtige mentale Waffe: Anstatt darüber nachzudenken, was hätte sein können, versuche, dir die konkreten Details deines Lebens so, wie es ist, genau anzusehen – die Menschen, die du getroffen hast, die einzigartigen Erfahrungen, die du gemacht hast, die Beziehungen, die auch aus Fehlern entstanden sind. Die Verbundenheit mit realen Details gewinnt über die Abstraktion von „dem, was hätte sein können“. Aber Vorsicht: Diese Strategie hat Grenzen, insbesondere wenn es sich bei dem Bedauern um moralische Fehler handelt. In diesen Fällen reicht eine mentale Umstrukturierung nicht aus: Man muss die Schuld anerkennen, sich entschuldigen und lernen, die radikale Unvollkommenheit des Lebens zu akzeptieren. Das Thema Tod, das jede Diskussion über die Midlife-Crisis abschließen sollte, wird mit entwaffnender Offenheit behandelt: Die Angst bleibt, aber vielleicht geht es nicht darum, sie zu beseitigen, sondern sie als Teil des Preises für ein erfülltes Leben zu akzeptieren, in dem die Intensität der Momente gerade durch ihre Endlichkeit verstärkt wird. Schließlich, wie Setiya sagt, „besteht der Sinn des Lebens nicht darin, so viele Projekte wie möglich abzuschließen, sondern darin, die uns gegebene Zeit zu leben – mit all ihren Unvollkommenheiten, ihrem Bedauern und ihrer zerbrechlichen Schönheit“. Wenn diese Perspektive deine Sicht auf die Midlife-Crisis verändert hat, kannst du dies auf Lara Notes mit I'm In markieren – wähle aus, ob es nur Neugier ist, ob du es selbst erlebt hast oder ob du es wirklich glaubst. Und wenn du in ein paar Tagen mit einem Freund oder deiner Mutter darüber sprichst, kannst du auf Lara Notes die Person, die bei dir war, mit Shared Offline markieren – denn bestimmte Gespräche verdienen es, festgehalten zu werden, nicht nur in Erinnerung zu bleiben. Diese Folge stammt von EconTalk und hat dir fünfundneunzig Minuten Hörzeit erspart.