La adquisición hostil de Gran Bretaña por parte del capital riesgo

Actualmente, en Inglaterra, un tercio de cada factura de agua que pagas se destina directamente a cubrir las deudas o los dividendos de inversores privados, en lugar de a mejorar los servicios o construir nuevas infraestructuras. Y, entre 2016 y 2021, la misma empresa, Yorkshire Water, vertió aguas residuales en los ríos cada 18 minutos. Pero lo más increíble es que la mayoría de los británicos ni siquiera saben que trabajan para empresas que ya no son públicas, o que reciben servicios de ellas: en realidad, una de cada 25 personas trabaja para una empresa controlada por capital riesgo, y el 10 % de toda la riqueza generada en el Reino Unido procede ahora de estas empresas. Se suele pensar que no hay mucha diferencia entre una gran empresa propiedad de inversores públicos y una de inversores privados. Sin embargo, según Hettie O'Brien, la diferencia es enorme… y peligrosa. La ilusión reside en el propio nombre: «private equity» parece referirse a la inversión y el crecimiento, pero el verdadero motor es el endeudamiento. El mecanismo clave se denomina «leveraged buyout»: el fondo adquiere una empresa aportando solo el 20 % de su propio dinero y cargando el 80 % de la deuda directamente a la empresa adquirida. En la práctica, la empresa se endeuda para pagar su propia adquisición y luego tiene que esforzarse al máximo para devolver ese dinero. Los directivos hablan de eficiencia y de reducción de costes, pero las verdaderas ganancias proceden de la manipulación financiera. En las últimas décadas, con los tipos de interés bajos, este esquema ha enriquecido a unos pocos y ha multiplicado las operaciones. Hoy, con los tipos de interés altos, la fiesta parece haber terminado, pero los daños persisten. O'Brien explica que muchas empresas que antes eran públicas —desde guarderías hasta residencias de ancianos— han pasado a estar controladas por fondos privados, a menudo ocultos tras una opaca red de sociedades intermediarias. Un ejemplo de ello es el caso de Hilcorp Energy: esta empresa privada, poco conocida, ha emitido un 50 % más de metano que un gigante como ExxonMobil, a pesar de producir mucho menos combustible. Sin embargo, al ser privada, escapa casi por completo a los controles públicos. También existe un aspecto humano: O’Brien entrevista a un sindicalista que explica cómo la estructura de cajas chinas hace imposible averiguar adónde va el dinero y de dónde proceden las decisiones sobre el salario mínimo. Y, mientras los directivos de las empresas privadas se enriquecen, son los ciudadanos quienes pagan las consecuencias: menos derechos para los trabajadores, empeoramiento de los servicios y recortes de personal. En Dinamarca, en Kenia, en Inglaterra, la historia se repite, con resultados devastadores para quienes viven en la economía real. Y no se trata solo de una cuestión nacional: gran parte del dinero que alimenta este sistema procede de fondos soberanos del Golfo, con todo el peso geopolítico que ello conlleva. Un antiguo funcionario del Tesoro de Estados Unidos le dice a O’Brien: «Si uno de tus sectores económicos más influyentes depende del dinero saudí, ¿no debería ser un tema de debate público?». Aquí llega el giro: pensamos que las finanzas son un juego entre ricos que solo afecta a la Bolsa, pero la realidad es que los mecanismos del capital riesgo ya están en todas partes, y las consecuencias nos afectan a todos, cada día, en los servicios esenciales. Hay quienes afirman que lo peor ya ha pasado porque los tipos de interés han subido, pero el modelo de negocio no ha muerto, simplemente se ha adaptado y ya está encontrando nuevas vías, por ejemplo, en el private credit, el crédito al margen de los circuitos públicos. Una pregunta que casi nadie se hace es: ¿cuánto control nos queda sobre los aspectos fundamentales de la vida colectiva si los verdaderos amos son invisibles e inalcanzables? Quizás la única certeza sea la creciente indignación de quienes sufren estos efectos en su propia piel, como se desprende de las páginas del libro. En pocas palabras: el private equity no solo ha comprado empresas, sino que ha comprado partes enteras de sociedades y las gestiona para sí mismo, no para nosotros. Si estas historias te han impactado porque te hacen ver de otra manera tu próxima factura o el próximo servicio público, en Lara Notes puedes declarar que esta perspectiva forma ahora parte de tu forma de ver las cosas: se llama I'm In. Y si dentro de unos días te encuentras contándole a alguien esta historia del agua, las deudas o las empresas fantasma, puedes volver a Lara Notes y etiquetar a la persona que estaba contigo: Shared Offline es el gesto que pone fin a esa conversación real. Todo esto procede de New Statesman y te ha ahorrado más de diez minutos de lectura.