La rara enfermedad que impide a las personas sentir miedo

Vivir sin miedo: el enigma de una rara condición. Imagina una vida en la que el miedo simplemente no existe: una realidad para un puñado de personas con una condición extraordinaria. Para la mayoría, el miedo es un compañero omnipresente, una emoción primaria que ha dado forma a la supervivencia desde los albores del tiempo. Pero imagina subirte a una montaña rusa, saltar de un avión o enfrentarte a una serpiente, todo ello sin que se te acelere el pulso ni te suba la adrenalina. Este es el mundo de personas como Jordy Cernik y de quienes padecen la enfermedad de Urbach-Wiethe, extremadamente rara. Este trastorno genético, que solo padecen unos pocos cientos de personas en todo el mundo, destruye la amígdala, la pequeña región del cerebro en forma de almendra que tradicionalmente se considera la sede del miedo. Sin ella, las amenazas ordinarias (casas encantadas, películas de terror, animales peligrosos) no evocan nada más que curiosidad. De hecho, una famosa paciente, conocida como SM, se convirtió en una maravilla científica después de que los repetidos intentos de asustarla fracasaran estrepitosamente. Se acercaba a las arañas y serpientes con curiosidad y permanecía imperturbable ante escenarios aterradores que dejarían a la mayoría de nosotros temblando. Sin embargo, esta ausencia de miedo tiene un precio. La amígdala no solo procesa el terror, sino que también guía nuestros instintos sociales. Sin ella, los límites se desdibujan: SM, por ejemplo, se siente cómoda cara a cara con extraños. Es sociable y cálida, pero su incapacidad para percibir el peligro la ha llevado a situaciones peligrosas, incluida la de ser amenazada a punta de pistola. No puede captar las expresiones de miedo de los demás, un punto ciego emocional que puede hacer que la haga estar llena de riesgos invisibles. Pero la historia del miedo en el cerebro es más matizada. Mientras que la amígdala orquesta nuestra respuesta a las amenazas externas, como un director que indica a la orquesta de lucha o huida, las amenazas internas se gestionan de manera diferente. Cuando SM inhaló dióxido de carbono en un experimento, experimentó un ataque de pánico completo, a pesar de que su amígdala estaba destruida. Esto reveló que el tronco encefálico, no la amígdala, desencadena el pánico a partir de señales internas como la sensación de asfixia. De hecho, la amígdala normalmente puede suprimir un miedo tan abrumador, y sin ella, los pacientes son más vulnerables al pánico repentino desde dentro de sus propios cuerpos. Estos casos extraordinarios nos permiten entender por qué evolucionó el miedo. En todo el reino animal, la amígdala actúa como una herramienta de supervivencia, agudizando nuestros sentidos ante las amenazas. Los animales sin ella rara vez sobreviven en la naturaleza. Y, sin embargo, en el mundo moderno, donde la existencia cotidiana está menos cargada de peligros mortales, la necesidad de miedo no está tan clara. Tal vez, como nos muestran estos individuos raros, la emoción primitiva que una vez nos mantuvo con vida puede convertirse en una carga, lo que plantea la cuestión de si algunas de las ansiedades que nos persiguen hoy podrían ser más dañinas que protectoras. Las vidas de aquellos que no sienten miedo iluminan tanto el poder como las trampas de esta emoción tan antigua, recordándonos que el miedo, a pesar de todas sus molestias, es una parte compleja y esencial de lo que nos hace humanos.