La razón por la que una hora tiene 60 minutos (y el intento fallido de hacer que tuviera 100)

Sesenta minutos en una hora: el antiguo enigma que subyace a nuestro tiempo. Imagina un mundo en el que cada hora dura cien minutos y el día se compone de solo diez horas. Durante un breve momento a finales del siglo XVIII, en el apogeo de la Revolución Francesa, esto estuvo a punto de hacerse realidad. Los revolucionarios, decididos a racionalizar todos los aspectos de la vida, introdujeron un sistema decimal para el tiempo: días de diez horas y cada hora dividida en cien minutos. Sin embargo, el experimento se vino abajo rápidamente. La conversión de los relojes resultó ser una pesadilla logística, el nuevo calendario aisló a Francia de sus vecinos y la mayoría de la gente simplemente ignoró las nuevas horas, aferrándose a los ritmos de vida que ya conocía. Pero ¿por qué dividimos nuestros días en 24 horas, y cada hora en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos? Para desentrañar este misterio, debemos retroceder cinco milenios hasta la antigua Mesopotamia, donde los sumerios fueron los pioneros de uno de los primeros sistemas numéricos escritos del mundo. A diferencia de nuestro sistema decimal moderno, los sumerios contaban de sesenta en sesenta, es decir, seguían un sistema de base 60 o sexagesimal. Su belleza radica en su divisibilidad: el 60 se puede dividir en partes iguales entre muchos números, lo que facilita considerablemente los cálculos para el comercio, la división de tierras e incluso las herencias. Las ingeniosas matemáticas de los sumerios sentaron las bases, pero fueron los egipcios quienes dividieron por primera vez el día en horas. Es probable que su decisión de establecer 12 horas para la noche y, posteriormente, 12 horas para el día se debiera a tradiciones religiosas o astronómicas, aunque la razón sigue siendo un misterio. No fue hasta que los babilonios, que heredaron la predilección sumeria por el sesenta, empezaron a subdividir las horas con fines astronómicos, creando el minuto y el segundo tal y como los conocemos. En el crisol del mundo helenístico, los eruditos griegos asimilaron estas convenciones babilónicas. El sistema sobrevivió a lo largo de los siglos, aunque siguió siendo un concepto lejano para la vida cotidiana y relevante principalmente para astrónomos y sacerdotes. Solo con la aparición de relojes mecánicos precisos en los últimos siglos, los minutos y los segundos pasaron a formar parte de la vida cotidiana de todo el mundo. El intento francés de implantar el tiempo decimal fracasó estrepitosamente y solo duró 17 meses. El sistema sexagesimal, en cambio, ha sobrevivido a imperios y revoluciones, y se ha integrado en el propio tejido de la forma en que vivimos y medimos nuestras vidas. Hoy en día, cada tic del reloj lleva consigo el legado de civilizaciones antiguas, un testimonio del poder perdurable de las matemáticas prácticas y de la inercia de los hábitos humanos. Resulta que cambiar la forma en que decimos la hora es mucho más difícil que cambiar casi cualquier otra cosa.