Le meduse dormono come gli esseri umani, anche se non hanno un cervello

Dormire senza cervello: il sorprendente riposo delle meduse. Immagina di andare alla deriva nell'oceano, pulsando dolcemente, mentre i tuoi movimenti sono rallentati da una forza invisibile. Ora, immagina di non avere un cervello, eppure dormi in un modo stranamente simile agli esseri umani. Questa è la realtà delle meduse e dei loro parenti stretti, gli anemoni di mare, creature che esistono da centinaia di milioni di anni e che offrono uno sguardo affascinante sulle origini del sonno stesso. Recenti ricerche hanno rivelato che la medusa a testa in giù, la Cassiopea andromeda, riposa per circa otto ore al giorno, soprattutto di notte, con un rapido pisolino intorno a mezzogiorno. Anche gli anemoni di mare si godono periodi di riposo, soprattutto all'alba, e dormono per circa un terzo della giornata. Ciò che è davvero notevole è che né le meduse né gli anemoni di mare hanno qualcosa che assomigli a un cervello. I loro sistemi nervosi sono semplici reti di cellule nervose, eppure attraversano periodi di attività e quiescenza che rispecchiano i modelli di sonno riscontrati in animali molto più complessi. Perché creature così antiche e prive di cervello dovrebbero aver bisogno di dormire? La risposta sembra risiedere nella vulnerabilità dei neuroni. A differenza di altre cellule, i neuroni non si dividono né si rigenerano facilmente. Il sonno, a quanto pare, svolge un ruolo cruciale nel mantenimento dell'integrità di queste preziose cellule, riparando i danni al DNA che si accumulano durante i periodi di veglia. Per le meduse e gli anemoni, come per gli esseri umani, il prezzo da pagare per non dormire è alto: senza sonno, la loro funzione neurale vacilla e la loro sopravvivenza è messa a repentaglio. Gli scienziati ora ritengono che il sonno sia un processo biologico così fondamentale da essere emerso molto prima dell'evoluzione del cervello. Ha svolto la funzione di salvaguardia per i primi sistemi nervosi, un rituale notturno che nemmeno il rischio di predazione ha potuto cancellare dal copione evolutivo. Il fatto che tali lontani parenti condividano questo bisogno di riposo suggerisce che il sonno non è un lusso, ma una necessità profondamente radicata nella storia della vita. Studiando il modo in cui queste antiche creature marine dormono, i ricercatori stanno svelando i segreti della storia evolutiva del sonno. Ogni nuova scoperta ci aiuta a capire perché tutti gli animali dotati di sistema nervoso, dai mammiferi più complessi alle meduse più semplici, non possono vivere senza il misterioso potere rigenerante del sonno.