Les branches commerciales secrètes des grandes compagnies pétrolières connaissent une année extraordinaire

Peu de gens savent qu'aujourd'hui, les grandes compagnies pétrolières européennes gagnent plus en vendant le pétrole des autres qu'en extrayant elles-mêmes. Nous avons l'habitude de considérer BP, Shell ou TotalEnergies comme des géants qui gagnent de l'argent en pompant du pétrole brut du sous-sol, mais le véritable tournant de ces dernières années est venu de leur âme cachée : les départements de trading, qui achètent des hydrocarbures à des tiers et les revendent au plus offrant. Ce n'est pas une niche, mais une machine à milliards, capable de déplacer des volumes cinq à dix fois supérieurs à la production interne. La guerre du Golfe, la troisième en vingt ans, a créé des fluctuations de prix et de l’incertitude, et c’est là que les traders des grandes entreprises européennes ont montré à quel point ils sont devenus essentiels. Au lieu de craindre la crise, ils la chevauchent : ils achètent des barils là où ils coûtent moins cher et les déplacent là où ils sont rares et valent plus, en prenant des paris dignes de véritables joueurs d’entreprise. Certains pensent que le pétrole se résume à l’extraction et au raffinage, mais aujourd’hui, le vrai jeu se joue devant des dizaines d’écrans, entre des opérateurs qui n’apparaissent jamais dans les communiqués de presse mais qui peuvent déplacer des milliards d’euros d’une simple décision. Prenez Alex, l'un des responsables du trading de Shell : il est issu d'une famille d'immigrés, il a commencé comme analyste de nuit en surveillant les flux de cargos, et il dirige maintenant une équipe qui déplace plus de brut que des pays entiers. En une seule semaine, racontent-ils, il a conclu des opérations qui ont généré des bénéfices supérieurs au budget trimestriel de nombreuses sociétés cotées. Un chiffre qui laisse des traces : lors du dernier choc énergétique, les départements de trading des grandes compagnies pétrolières européennes ont géré des volumes cinq à dix fois supérieurs à ce qu’elles produisaient directement. Et les marges ? Dans certains cas, le bénéfice par baril revendu a dépassé celui réalisé avec le pétrole qu'elles ont elles-mêmes extrait. Les chiffres sont impressionnants, mais la partie la moins visible est la culture interne : des équipes qui agissent en silence, des primes de plusieurs millions liées à des intuitions très rapides, une pression constante qui rappelle davantage une salle de poker qu'un conseil d'administration. Pourtant, il y a une question qui reste peu explorée : si les compagnies gagnent de plus en plus d'argent avec le trading, quel est vraiment l'avenir de leur rôle de producteurs ? Et jusqu'où cette dépendance à la volatilité peut-elle tenir sans risquer des dérapages historiques ? La phrase qui reste est la suivante : aujourd'hui, les grandes compagnies pétrolières européennes gagnent plus en pariant sur les barils des autres qu'en pompant les leurs. Si cette perspective t'a bouleversé, sur Lara Notes, tu peux déclarer I'm In — ce n'est pas seulement un like, c'est le signe que cette idée te concerne désormais. Et si tu en discutes avec quelqu'un autour d'un café, tu peux marquer cette conversation avec Shared Offline : c'est le moyen de te rappeler que certaines histoires méritent d'être racontées deux fois. Cette idée vient de The Economist et elle t'a fait gagner plusieurs minutes de lecture.