Les méduses dorment comme les humains, même si elles n'ont pas de cerveau

Dormir sans cerveau : le repos surprenant des méduses. Imaginez que vous flottez à la dérive dans l’océan, en pulsant doucement, vos mouvements ralentis par une force invisible. Imaginez maintenant que vous n'avez pas de cerveau, mais que vous dormez d'une manière étrangement similaire à celle des humains. C’est la réalité des méduses et de leurs proches parents, les anémones de mer, des créatures qui existent depuis des centaines de millions d’années et qui offrent un aperçu alléchant des origines du sommeil lui-même. Des recherches récentes ont révélé que la méduse à l’envers, Cassiopea andromeda, se repose environ huit heures par jour, principalement la nuit, avec une petite sieste vers midi. Les anémones de mer, elles aussi, profitent de périodes de repos, principalement à l’aube, et dorment environ un tiers de la journée. Ce qui est remarquable, c’est que ni les méduses ni les anémones de mer n’ont quoi que ce soit ressemblant à un cerveau. Leurs systèmes nerveux sont de simples réseaux de cellules nerveuses, mais ils passent par des périodes d’activité et de repos qui reflètent les habitudes de sommeil observées chez des animaux beaucoup plus complexes. Pourquoi de si anciennes créatures sans cerveau auraient-elles besoin de dormir ? La réponse semble résider dans la vulnérabilité des neurones. Contrairement aux autres cellules, les neurones ne se divisent pas et ne se régénèrent pas facilement. Il semble que le sommeil joue un rôle crucial dans le maintien de l’intégrité de ces précieuses cellules, en réparant les dommages à l’ADN qui s’accumulent pendant les périodes d’éveil. Pour les méduses et les anémones, comme pour les humains, le prix à payer pour ne pas dormir est élevé : sans cela, leur fonction neuronale faiblit et leur survie est compromise. Les scientifiques pensent désormais que le sommeil est un processus biologique si fondamental qu’il est apparu bien avant l’évolution du cerveau. Il a servi de protection pour les premiers systèmes nerveux, un rituel nocturne que même le risque de prédation n’a pas pu effacer du scénario de l’évolution. Le fait que des parents aussi éloignés partagent ce besoin de repos suggère que le sommeil n’est pas un luxe, mais une nécessité profondément inscrite dans l’histoire de la vie. En étudiant la façon dont ces anciennes créatures marines somnolent, les chercheurs décortiquent l'histoire évolutive du sommeil. Chaque nouvelle découverte nous aide à comprendre pourquoi tous les animaux dotés d'un système nerveux, des mammifères les plus complexes aux méduses les plus simples, ne peuvent pas vivre sans le pouvoir mystérieux et réparateur du sommeil.