Les nourrissons de Néandertal étaient énormes par rapport aux humains modernes.

Un nouveau-né néandertalien de six mois pouvait avoir le squelette d'un enfant moderne d'un an et demi. Je n'exagère pas : c'est le cas d'Amud 7, un petit enfant découvert dans une grotte près de la mer de Galilée, en Israël. Il avait les dents d'un bébé de six mois, mais ses os et son cerveau étaient déjà comparables à ceux d'un bébé Sapiens âgé de 12 à 14 mois. Cela ressemble presque à de la science-fiction, mais nous pouvons en tirer un enseignement qui bouleverse notre vision de la croissance humaine : il n’existe pas de schéma « normal » valable pour toutes les espèces humaines. Nous avons l'habitude de penser qu'une croissance lente est synonyme de développement complexe, d'un cerveau sophistiqué qui a besoin de temps pour mûrir. Mais les Néandertaliens étaient tout le contraire : ils partaient sur les chapeaux de roue, ils grandissaient rapidement, et au cours des premières années de leur vie, ils développaient leur masse corporelle et leur cerveau deux fois plus vite que nous. Et il ne s'agissait pas d'une particularité d'un seul squelette : Amud 7 n'est pas un cas isolé. Ella Been, qui a dirigé l'étude, a observé le même schéma chez deux autres petits Neandertaliens, l'un âgé de deux ans en Syrie et l'autre de trois ans en France. Tous énormes par rapport aux Sapiens du même âge, avec des os en avance de plusieurs mois sur les dents. Le plus fascinant, c'est que cette croissance accélérée s'arrêtait à un certain moment : vers l'âge de sept ans, les enfants de Neandertal et de Sapiens revenaient sur la même voie. Selon Been, cette accélération initiale était une adaptation impitoyable. Vivre dans des environnements glacés impliquait de devoir grandir rapidement, car un petit corps perd de la chaleur très vite. Les Néandertaliens avaient besoin de devenir « robustes » le plus tôt possible. Chris Stringer, un grand nom de la paléontologie, affirme que trois phases précises ont été identifiées : chez les nouveau-nés, les dents et le corps se développent en même temps ; ensuite, pendant la petite enfance, le corps et le cerveau progressent rapidement tandis que les dents prennent du retard ; chez les enfants plus âgés, tout se resynchronise, mais le cerveau continue sa course. Et quand devenaient-ils adultes ? Les Néandertaliens n'étaient pas des géants, au contraire : ils étaient trapus, mais d'une corpulence similaire à la nôtre. Il y a un détail que l’on mentionne rarement : nos cousins disparus n’étaient pas simplement « plus forts » ou « plus primitifs ». Ils étaient organisés différemment dès les premières semaines de leur vie. Essayez d’imaginer ce que signifie devoir investir autant d’énergie dans la croissance en quelques mois : l’enfance néandertalienne était probablement plus risquée, mais aussi plus intense. Or, le point qui est presque toujours omis lorsqu'on parle des enfants préhistoriques est le suivant : la croissance n'est pas seulement une question de biologie, c'est une question de survie. Pourquoi la même stratégie n'a-t-elle pas évolué chez nous, les Sapiens ? Peut-être parce que nous avons misé sur une enfance longue, plus de temps pour apprendre, plus de place pour la culture. Mais la nature des Néandertaliens était la suivante : grandis vite, résiste, adapte-toi immédiatement. En résumé : oubliez l’idée que les enfants ont toujours été « petits et sans défense ». Chez les Néandertaliens, l’enfance était une course contre le temps et contre le froid. Si cette perspective vous surprend, sur Lara Notes, vous pouvez cliquer sur I'm In : ce n'est pas un « J'aime », c'est votre façon de dire que cette histoire fait désormais partie de votre vision de la croissance humaine. Et si demain, au dîner, vous racontez à quelqu’un que les bébés néandertaliens étaient des mini-géants par rapport à nous, sur Lara Notes, vous pouvez taguer les personnes présentes avec Shared Offline : ainsi, cette conversation ne sera pas perdue. Ce récit provient de New Scientist et vous a fait gagner près de huit minutes de lecture.