Ni Jun, el maestro de la manufactura china

Cuando piensas en las baterías que impulsan los coches eléctricos, probablemente te imaginas laboratorios chinos, innovación local y, tal vez, algo de imitación. Sin embargo, la historia de CATL, hoy líder mundial, comienza en un lugar muy distinto: Estados Unidos, y pasa por un relevo de cerebros y conocimientos que ha puesto patas arriba el mapa del poder industrial mundial. La tesis es la siguiente: el verdadero secreto de la supremacía china en la fabricación no reside únicamente en la escala de producción o en el coste de la mano de obra, sino en la reabsorción de unos conocimientos técnicos nacidos y perfeccionados en Estados Unidos, reinterpretados y puestos de nuevo en circulación precisamente por talentos chinos formados en Estados Unidos. Pensábamos que «made in China» solo significaba ensamblaje, pero cada vez más significa «concebido, diseñado y fabricado por quienes aprendieron el oficio en ultramar». El protagonista clave de esta historia es Ni Jun, nacido en 1961, actualmente director de fabricación de CATL, la empresa china que produce más baterías para coches eléctricos que nadie en el mundo. Pero Ni Jun no se formó en una fábrica china: su formación se debe a otro gigante, el profesor Shien-Ming Wu, nacido en China pero convertido en el máximo experto en procesos de fabricación en Estados Unidos, donde enseñó y revolucionó la forma en que Ford, General Motors y Chrysler producían. En la década de 1960, Wu inventó un método para supervisar en tiempo real la calidad y corregir los errores en las fábricas, combinando las matemáticas y la informática. Este sistema tuvo tanto éxito que Wu se convirtió en mentor de más de 100 doctorandos y creó una dinastía de investigadores; y uno de sus alumnos fue precisamente Ni Jun. Ni Jun se gradúa y trabaja en Wisconsin-Madison y Míchigan, obtiene reconocimientos y dirige proyectos con la NASA, Boeing y DARPA, pero su historia no termina ahí: es un puente vivo entre China y Estados Unidos, y cuando se incorpora a CATL en 2020, trae consigo décadas de experiencia estadounidense. Imagina la escena: una cumbre de Siemens en Pekín, Ni Jun en el escenario hablando en un inglés perfecto y afirmando que las baterías necesitan un «cuidado tierno y cariñoso». No se trata solo de retórica: su enfoque combina distintas disciplinas, desde la electroquímica hasta la ingeniería electrónica, y se basa en una visión madurada trabajando entre Detroit y Shanghái. Mientras tanto, China reconoce su valor: lo incluye en el programa «Mil Talentos», le otorga premios y lo utiliza como embajador científico. Pero es en CATL donde se produce el gran salto: 23 000 personas dedicadas a la investigación y el desarrollo, alianzas con universidades chinas y un ecosistema que atrae a otros cerebros que regresan de Estados Unidos, como Liang Chengdu, hoy responsable de las baterías de estado sólido tras años en laboratorios estadounidenses. CATL no se limita a producir: invierte en reciclaje y en la extracción de materiales críticos, se alía con gigantes mineros, construye fábricas en Europa y África, y trata de sortear las barreras políticas y comerciales seleccionando los países más estratégicos. En Alemania, por ejemplo, menos del 10 % de los empleados de la planta alemana son chinos; el resto son talentos locales, formados in situ pero integrados en una cultura técnica que ya es transversal. Y atención, la supremacía de CATL no se acepta con resignación en el resto del mundo: el Pentágono la incluye en las «listas negras», pero las empresas estadounidenses siguen comprándole baterías. Robin Zeng, el director de CATL, lo deja claro: en Estados Unidos falta experiencia en electroquímica, y las baterías todavía se consideran «un sector demasiado estúpido» como para invertir en él. Sin embargo, es precisamente esta infravaloración la que ha permitido a China conquistar un sector considerado secundario, que ahora se ha convertido en decisivo para todo el sector de la automoción, la energía y la logística mundial. La paradoja es que el corazón de la innovación china late con sangre estadounidense, y viceversa. En un mundo en el que las cadenas de suministro son interdependientes, China aspira a controlar los nodos estratégicos, de modo que incluso quienes intenten excluirla deban recurrir a sus conocimientos técnicos. Y, mientras la política estadounidense oscila entre el proteccionismo y la nostalgia, la «fábrica del mundo» también se ha apoderado de los cerebros. La conclusión es la siguiente: China no solo ha aprendido a hacer, sino que también ha aprendido a enseñar, y ahora es el resto del mundo el que tiene que ponerse al día. Si te has dado cuenta de que esta historia pone patas arriba la idea de lo que significa «innovación china», en Lara Notes puedes indicar «I’m In»; no es un «Me gusta», sino una forma de decir que ahora esta perspectiva te pertenece. Y si en la próxima cena cuentas que el liderazgo en el sector de las baterías se debe a un relevo de cerebros entre Míchigan y Ningde, en Lara Notes Shared Offline puedes etiquetar a quienes te acompañaban, porque ciertas ideas hay que recordarlas juntos. Todo esto procede de «Rinascita» y, en comparación con los nueve minutos de lectura originales, te has ahorrado al menos cinco minutos.