Os bebês neandertais eram enormes em comparação com os humanos modernos.

Um bebê neandertal de seis meses podia ter o esqueleto de uma criança moderna de um ano e meio. Não estou exagerando: esse é o caso de Amud 7, um bebê encontrado em uma gruta perto do Mar da Galileia, em Israel. Ele tinha os dentes de um bebê de seis meses, mas os ossos e o cérebro já eram comparáveis aos de um bebê sapiens entre 12 e 14 meses. Parece quase ficção científica, mas aqui há uma lição que desafia o que pensamos sobre o crescimento humano: não existe uma tabela “normal” válida para todas as espécies humanas. Estamos acostumados a pensar que crescer devagar é sinônimo de desenvolvimento complexo, de um cérebro sofisticado que precisa de tempo para amadurecer. Mas os neandertais eram o oposto: começavam em alta velocidade, cresciam rapidamente e, nos primeiros anos de vida, ganhavam massa corporal e cerebral duas vezes mais rápido do que nós. E não se tratava de uma peculiaridade de um único esqueleto: Amud 7 não é um caso isolado. Ella Been, que liderou o estudo, encontrou o mesmo padrão em outras duas crianças neandertais, uma de dois anos na Síria e outra de três anos na França. Todos enormes em comparação com os sapiens da mesma idade, com ossos meses à frente dos dentes. O mais fascinante é que esse crescimento acelerado parava em um determinado momento: por volta dos sete anos, as crianças neandertais e sapiens voltavam a seguir o mesmo ritmo. Segundo Been, essa aceleração inicial era uma adaptação implacável. Viver em ambientes gelados significava ter que crescer rápido, porque um corpo pequeno perde calor rapidamente. Os neandertais precisavam se tornar “robustos” o mais rápido possível. Chris Stringer, um grande nome da paleontologia, afirma que foram identificadas três fases específicas: quando bebês, os dentes e o corpo crescem juntos; depois, durante a infância, o corpo e o cérebro avançam rapidamente, enquanto os dentes ficam para trás; em crianças mais velhas, tudo volta a se sincronizar, mas o cérebro continua sua corrida. E quando eles se tornavam adultos? Os neandertais não eram gigantes, muito pelo contrário: eram atarracados, mas com um porte semelhante ao nosso. Há um detalhe que raramente é mencionado: nossos primos extintos não eram simplesmente “mais fortes” ou “mais primitivos”. Eles eram organizados de maneira diferente desde as primeiras semanas de vida. Tente imaginar o que significa ter que investir tanta energia no crescimento em poucos meses: a infância neandertal provavelmente era mais arriscada, mas também mais intensa. Agora, o ponto que quase sempre falta quando se fala de crianças antigas é este: o crescimento não é apenas biologia, é sobrevivência. Por que a mesma estratégia não evoluiu em nós, sapiens? Talvez porque tenhamos apostado em uma infância longa, com mais tempo para aprender e mais espaço para a cultura. Mas a natureza dos neandertais era: cresça rápido, resista, adapte-se imediatamente. Resumindo: esqueça a ideia de que as crianças sempre foram “pequenas e indefesas”. Para os neandertais, a infância era uma corrida contra o tempo e contra o frio. Se essa perspectiva surpreende você, no Lara Notes, você pode clicar em I'm In: não é uma curtida, é a sua maneira de dizer que essa história agora faz parte da sua visão sobre o crescimento humano. E se amanhã, no jantar, você contar a alguém que os bebês neandertais eram minigigantes em comparação conosco, no Lara Notes você pode marcar quem estava presente com o Shared Offline: assim, essa conversa não se perde. Esta história foi publicada na New Scientist e economizou quase oito minutos da sua leitura.