Perché alcuni animali possono rigenerare zampe intere e i mammiferi no?

Se tagli la zampa a una salamandra, nel giro di pochi mesi gliene ricresce un'altra, perfetta e funzionante. Ma se un essere umano perde un braccio, il massimo che può aspettarsi è una cicatrice. Perché una differenza così netta, se condividiamo così tanto DNA? La risposta tradizionale è: perché noi mammiferi, nel corso dell'evoluzione, abbiamo perso i geni necessari per rigenerare parti del corpo. Ma potrebbe essere completamente sbagliato. Due studi recenti suggeriscono che i mammiferi conservano la capacità di rigenerarsi, ma che questa viene bloccata dall'ambiente in cui vivono i nostri tessuti. Immagina un topo: se gli tagliano la punta di una zampa, può rigenerarla, ma solo in condizioni molto specifiche. Gli scienziati hanno osservato che, quando una ferita guarisce, il tessuto diventa rigido e ricco di collagene, come una parete. Tuttavia, se l'ambiente circostante la ferita è più flessibile e contiene molto acido ialuronico, le cellule entrano in “modalità di rigenerazione”. E la cosa più sorprendente è che, manipolando quell'ambiente, i ricercatori sono riusciti a ridurre la fibrosi e ad aumentare la rigenerazione anche in aree dove normalmente sarebbe impossibile. Non è solo una questione di DNA: è il contesto a fare la differenza. Un altro esempio è costituito dai girini. Vivono in ambienti con poco ossigeno e, grazie a ciò, attivano un gene chiamato HIF1A che innesca la rigenerazione. Quando gli scienziati hanno ridotto l'ossigeno nei tessuti di mammiferi coltivati in laboratorio, anche questi hanno iniziato a mostrare reazioni di rigenerazione precoce. L'ossigeno funziona letteralmente come un interruttore biologico: se c'è molto ossigeno, le ferite guariscono; se c'è poco ossigeno, le cellule cercano di ricostruirsi. E c'è di più: l'ossigeno influenza il modo in cui il DNA viene “letto”, attivando o silenziando i geni rigenerativi attraverso cambiamenti epigenetici. C'è una scena che non si dimentica: un ricercatore osserva come, modificando solo l'ambiente chimico di un tessuto, il destino della ferita cambi radicalmente. Quella che sembrava una legge di natura (i mammiferi si limitano a cicatrizzare, gli altri animali si rigenerano) ora sembra essere piuttosto una questione di contesto. E cosa significa questo per noi? Che forse non siamo così limitati come pensavamo. Se impariamo a controllare l'ambiente tissutale (la rigidità, la composizione, l'ossigeno), un giorno potremmo sbloccare una rigenerazione molto più potente negli esseri umani. Per ora, nessuno è riuscito a far ricrescere a un topo un'intera zampa, ma sono stati compiuti i primi passi per modificare la cicatrizzazione e curare malattie in cui la riparazione non funziona, come il diabete. C'è una frase del medico Lewis Thomas che lo riassume: “Siamo profondamente ignoranti sulla natura”. Ciò che ritenevamo impossibile potrebbe essere solo in attesa del contesto giusto. Quindi, la prossima volta che senti dire che la biologia umana ha dei limiti fissi, pensa che, almeno in parte, sono negoziabili. La vera differenza tra cicatrizzazione e rigenerazione sta nell'ambiente, non nel DNA. Se questo ti ha fatto vedere le ferite in modo diverso, su Lara Notes puoi segnalarlo con I'm In: è molto più di un like, è il tuo modo per dire che ora questa idea ti appartiene. E se finisci per raccontare a qualcuno questa storia di salamandre, ossigeno e cicatrici, che sia durante una chiacchierata a tavola o in metropolitana, su Lara Notes puoi lasciarne traccia con Shared Offline: in questo modo quella conversazione non andrà persa. Questa storia è tratta da The Conversation. Ti sei risparmiato circa otto minuti di lettura.