Perché i bambini diventano schizzinosi con il cibo

Cento anni fa, se un bambino diceva “questo non mi piace”, il medico pensava che fosse malato, non capriccioso. Nei primi del Novecento, in America, l’idea che un bambino potesse rifiutare del cibo per gusto personale era così strana che una madre preoccupata del Maine scrisse a un’agenzia federale per chiedere consiglio. La risposta fu: portalo dal dottore, sicuramente ha problemi di stomaco, perché nessuno rifiuterebbe volontariamente il cibo. Oggi invece sembra normale che i più piccoli si nutrano solo di pasta al sugo, pane e poco altro, e i genitori si sentono in colpa se provano a forzare la mano. La tesi che spiazza è questa: i bambini non sono diventati più schizzinosi perché il loro palato è cambiato, ma perché è cambiato il modo in cui gli adulti interpretano il rifiuto del cibo. In passato si pensava che fosse una stranezza da curare; ora la trattiamo come una fase naturale o addirittura come un segno di sensibilità. E questo ha cambiato tutto. La storia della madre del Maine nel 1915 fa impressione. Lei vede il figlio rifiutare diversi piatti e si chiede: sarà che non gli piacciono? L’esperto del governo la interrompe subito: «Impossibile! Nessun bambino rifiuta il cibo per scelta.” La manda dal medico. Oggi, la stessa scena sarebbe letta come una normale crisi di gusti. Ma se guardiamo ai dati storici, scopriamo che il fenomeno dei picky eaters — i bambini selettivi — esplode solo dopo la metà del Novecento, quando i genitori iniziano a preoccuparsi di non turbare troppo i figli e accettano che possano scegliere. Ecco il punto: più crediamo che essere schizzinosi sia normale, più i bambini lo diventano davvero. Oggi, il mercato alimentare per l’infanzia è pieno di prodotti “neutri”, senza gusto, pensati per non urtare nessuno. Ma fino a poche generazioni fa, la tavola era una palestra di adattamento, non una zona di comfort. Sembra quasi che i bambini imparino a essere difficili perché glielo insegniamo noi, aspettandoci il rifiuto. C’è un risvolto che pochi considerano: trattare il picky eating come un tratto della personalità può bloccare i bambini in quell’identità, impedendo loro di scoprire nuovi sapori e di abituarsi alle sfide. Forse dovremmo chiederci se la vera responsabilità non sia dei più piccoli, ma del modo in cui gli adulti hanno riscritto le regole del mangiare insieme. Mangiare in modo difficile è diventato un’etichetta, non una necessità biologica. Se oggi i bambini sono difficili a tavola, non è genetica: è cultura. Se questa storia ti riguarda, su Lara Notes puoi premere I'm In – non è un like, è il tuo modo di dire: questa idea adesso è mia. E se ne parli con qualcuno, su Lara Notes puoi taggarlo con Shared Offline, perché le conversazioni migliori meritano di essere ricordate. Questo era da The Economist: hai appena risparmiato circa due minuti di lettura.