¿Por qué dejan de crecer los huesos?

Cuando los huesos dejan de crecer: el secreto detrás de la altura humana. Imagina que los humanos nunca dejaran de crecer. Cuando llegáramos a la vejez, mediríamos más de tres metros, tendríamos las extremidades más largas que las farolas y nuestros corazones y pulmones no podrían soportar el peso de nuestros cuerpos. Afortunadamente, nuestra biología tiene un mecanismo incorporado para evitarlo, y el secreto radica en una fascinante interacción entre la biología de nuestro cuerpo, las hormonas y algo conocido como placas de crecimiento. Al nacer y durante el desarrollo temprano, nuestros huesos comienzan como cartílago, el mismo material flexible que se encuentra en la nariz y las orejas. Con el tiempo, este cartílago sufre una transformación, llamada osificación, y se convierte en el hueso duro que sostiene nuestro cuerpo. Pero el crecimiento no se produce de manera uniforme en todo el hueso, sino que se centra en unas regiones especiales llamadas placas de crecimiento, situadas cerca de los extremos de los huesos largos de los brazos y las piernas. Estas placas son zonas donde las nuevas células se multiplican, se organizan y se convierten gradualmente en hueso, haciendo que nuestros esqueletos se alarguen a medida que crecemos. A lo largo de la infancia y la adolescencia, una delicada orquesta hormonal está trabajando. La hormona del crecimiento y los factores similares a la insulina mantienen las placas de crecimiento ocupadas, lo que alimenta aumentos constantes de la altura. Luego, cuando llega la pubertad, entra en juego otro conjunto de hormonas: el estrógeno y la testosterona. Estas hormonas primero sobrealimentan el crecimiento, provocando el infame estirón adolescente, pero luego desencadenan un cambio notable: indican a las placas de crecimiento que se cierren. El cartílago, que antes era flexible, se sustituye por completo por hueso, lo que fija nuestra estatura adulta. Este proceso no se desarrolla al mismo ritmo para todos. Las chicas suelen alcanzar su estatura final entre los catorce y los dieciséis años; los chicos pueden seguir creciendo un poco más, hasta los dieciséis o dieciocho años, a veces incluso hasta los veinte. Los médicos pueden ver si los huesos de alguien siguen creciendo observando las radiografías de las muñecas o las manos. Las placas de crecimiento activo parecen menos densas, casi transparentes, en comparación con el hueso circundante. Una vez que desaparecen, la ventana para crecer se cierra para siempre. Las placas de crecimiento son delicadas. Las lesiones cerca de estas zonas durante la infancia o la adolescencia pueden interrumpir el crecimiento normal, por lo que es crucial un tratamiento adecuado. Los avances en la atención pediátrica han permitido abordar muchas de estas lesiones sin problemas a largo plazo. Algunos se preguntan si es posible reabrir estas placas de crecimiento y crecer en altura en la edad adulta. A pesar de los mitos que circulan en Internet (suplementos milagrosos, ejercicios especiales o tratamientos hormonales), no hay ninguna forma científica de reiniciar el crecimiento óseo una vez que las placas se han cerrado. Intentarlo puede ser incluso peligroso. Para algunas personas, el crecimiento no se produce como se esperaba por razones genéticas, hormonales o médicas. Estos casos a menudo se pueden identificar y, a veces, tratar, lo que pone de relieve la importancia de los chequeos pediátricos regulares. Aun así, las variaciones en la altura son una parte natural de la diversidad humana, en gran medida dictada por la genética. Aunque nuestros huesos dejan de crecer en longitud, nuestros cuerpos siguen cambiando. La densidad ósea alcanza su punto máximo entre los 20 y los 30 años, y luego disminuye gradualmente. Por eso, una nutrición sana y la actividad física son esenciales para la fortaleza de los huesos a lo largo de toda la vida. Y, por supuesto, crecer no consiste solo en hacerse más alto. La adolescencia es una época de crecimiento emocional, intelectual y personal que nos moldea para el resto de nuestras vidas. Así que, incluso cuando nuestros huesos dejan de crecer, el viaje del crecimiento continúa de muchas otras maneras.