Por qué los hermanos mayores son más inteligentes

Imagina descubrir que la verdadera razón por la que los primogénitos tienden a ser más brillantes no tiene nada que ver con la disciplina o con las mayores expectativas de los padres, sino con una cuestión de… gérmenes. Estamos acostumbrados a pensar que los hijos mayores tienen éxito porque son más responsables o porque los padres dedican a ellos toda su energía educativa durante los primeros años. Sin embargo, según una investigación reciente publicada en The Economist, la razón sería otra: las infecciones. Los datos muestran que, de media, los primogénitos obtienen mejores resultados en la escuela y ganan más dinero en la vida adulta que sus hermanos menores. Hasta aquí, nada nuevo. Pero la sorpresa llega cuando se busca la causa. Los estereotipos nos hacen imaginar al hermano mayor como el serio y fiable, y a los pequeños como los rebeldes de la familia. Sin embargo, estudios muy amplios no encuentran ninguna relación sólida entre el orden de nacimiento y la personalidad. Aquí entra en juego la ciencia de los microbios. Según esta nueva investigación, los hermanos que nacen después del primero están expuestos a más gérmenes desde muy pequeños, simplemente porque conviven con otro niño que trae a casa virus y bacterias de la guardería o de la escuela. Y esta mayor exposición a las infecciones en los primeros años de vida parece tener efectos en el desarrollo neurológico. La teoría es que las enfermedades repetidas en los primeros años —incluso un simple resfriado— pueden ralentizar ligeramente ciertos procesos cognitivos. Se trata de una diferencia mínima, casi invisible en cada caso concreto, pero que, multiplicada por millones de familias, da lugar a una tendencia estadística: de media, los primogénitos tienen una pequeña ventaja. Uno de los casos más llamativos es el de una familia neerlandesa en la que el segundo hijo, con menos de dos años, ya había padecido cinco resfriados graves que le había contagiado su hermana mayor. La madre relata que, durante los primeros meses, el bebé estaba a menudo cansado y era menos receptivo. No es una prueba definitiva, pero sí un ejemplo concreto de cómo la presencia de un hermano mayor cambia literalmente el entorno biológico en el que se crece. El dato que más da que pensar es que el efecto de «cerebro más brillante» de los primogénitos no se observa en los hijos únicos: precisamente se necesita la dinámica de las infecciones cruzadas entre hermanos. Sin embargo, existe un contraargumento interesante: si bien es cierto que los primogénitos están más protegidos en los primeros meses de vida, también es cierto que los hermanos menores, a medida que crecen, desarrollan un sistema inmunitario más robusto y una mayor capacidad de adaptación social, ventajas que no se limitan a los exámenes escolares, sino que pueden ser muy importantes en la vida real. En el fondo, ser el primero o el segundo cambia menos de lo que pensamos: el entorno, los gérmenes y las coincidencias desempeñan un papel más importante que los mitos familiares. La conclusión que debemos llevarnos a casa es la siguiente: la diferencia entre hermanos no es solo cuestión de carácter o de educación; a veces es cuestión de virus. Si te ha llamado la atención la idea de que un simple resfriado puede cambiar un destino, en Lara Notes puedes indicarlo con I'm In: es la forma de decir que esta idea ahora forma parte de tu visión del mundo. Y si mañana le cuentas esta historia a alguien, puedes usar Shared Offline: etiqueta a la persona con la que has hablado de ella y haz que esa conversación sea inolvidable. Esta idea procede de The Economist, y hoy te has ahorrado un par de minutos en comparación con la lectura del artículo original.