Pourquoi une heure dure 60 minutes (et la tentative infructueuse de la faire durer 100 minutes)

Soixante minutes dans une heure : l'énigme ancestrale derrière notre temps. Imaginez un monde où chaque heure dure cent minutes et où la journée ne compte que dix heures. Pendant un bref instant à la fin du XVIIIe siècle, dans le feu de la Révolution française, cela a failli devenir une réalité. Déterminés à rationaliser tous les aspects de la vie, les révolutionnaires ont introduit un système décimal pour le temps : des journées de dix heures, chaque heure étant divisée en cent minutes. Pourtant, cette expérience a rapidement échoué. La conversion des horloges s'est révélée être un cauchemar logistique, le nouveau calendrier a isolé la France de ses voisins, et la plupart des gens ont tout simplement ignoré les nouvelles heures, s'accrochant aux rythmes de vie qui leur étaient familiers. Mais pourquoi divisons-nous nos journées en 24 heures, chaque heure comprenant 60 minutes et chaque minute 60 secondes ? Pour le comprendre, nous devons remonter cinq millénaires en arrière, jusqu’à la Mésopotamie antique, où les Sumériens ont mis au point l’un des premiers systèmes numériques écrits au monde. Contrairement à notre système décimal moderne, les Sumériens comptaient par 60 – un système en base 60, ou sexagésimal. La beauté de ce système réside dans sa divisibilité : 60 peut être divisé de manière égale par de très nombreux nombres, ce qui facilite considérablement les calculs pour le commerce, le partage des terres et même les successions. Les mathématiques astucieuses des Sumériens ont posé les bases, mais ce sont les Égyptiens qui ont été les premiers à diviser la journée en heures. Leur choix de 12 heures pour la nuit et, par la suite, de 12 heures pour le jour est probablement issu de traditions religieuses ou astronomiques, mais la raison en reste un mystère. Ce n’est que lorsque les Babyloniens, héritiers de l’amour des Sumériens pour le nombre 60, ont commencé à subdiviser les heures à des fins astronomiques qu’ils ont créé la minute et la seconde telles que nous les connaissons. Dans le creuset du monde hellénistique, les savants grecs ont adopté ces conventions babyloniennes. Ce système a survécu au fil des siècles, même s'il est resté un concept éloigné de la vie quotidienne, principalement utile aux astronomes et aux prêtres. Ce n’est qu’avec l’avènement des horloges mécaniques précises, au cours des derniers siècles, que les minutes et les secondes sont entrées dans la vie quotidienne de chacun. La quête française du temps décimal a échoué de manière spectaculaire, ne durant que 17 mois. Le système sexagésimal, en revanche, a survécu aux empires et aux révolutions, s'intégrant au cœur même de la façon dont nous vivons et mesurons nos vies. Aujourd'hui, chaque tic-tac de l'horloge porte en lui l'héritage de civilisations anciennes, témoignant du pouvoir durable des mathématiques pratiques et de l'inertie des habitudes humaines. Il s'avère qu'il est bien plus difficile de changer la façon dont nous indiquons l'heure que de changer presque tout le reste.