Qué hace a Terence Tao «el mejor matemático vivo del mundo»

Terence Tao resolvía problemas de matemáticas en la escuela secundaria cuando apenas tenía siete años y necesitaba un cojín para alcanzar el escritorio. Pero lo más desconcertante no es su precocidad: es que la genialidad de Tao no se parece en nada a la imagen clásica del genio solitario. Incluso sus colegas lo llaman «el Mozart de las matemáticas», pero otros, como Daniel Peralta, lo ven más bien como un Leonardo da Vinci moderno: alguien capaz de transformar cualquier área matemática que aborda y, al mismo tiempo, de mantener una humildad desarmadora. Nos enseñan a ver a los genios como figuras aisladas, que lo resuelven todo desde una torre de marfil. Tao pone patas arriba ese mito. Hoy en día, la verdadera genialidad matemática es, sobre todo, colectiva y colaborativa. Tao nació en Australia en 1975; a los dos años ya enseñaba a contar a niños mayores. Su madre, Grace, también matemática, fue su primera compañera de juegos numéricos. De niño, le pedía a su abuela que dibujara números con jabón en las ventanas mientras las limpiaba. A los nueve años, su padre lo llevó al Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, donde matemáticos como Charles Fefferman lo pusieron a prueba con problemas avanzados. Fefferman, ganador de la Medalla Fields, llegó a decir: «Si hubiera dicho que este niño no tenía talento, habría sido uno de los mayores errores de mi vida». Con 14 años, Tao empezó la universidad; a los 16 ya tenía un máster y, a los 21, un doctorado en Princeton. En la UCLA, fue el profesor titular más joven de la historia. En las fotos de aquellos años, aparece junto a leyendas como Paul Erdős, pero lo que más impresiona a quienes lo rodean no son los premios —Medalla Fields, Breakthrough Prize, entre otros—, sino su actitud: escucha más de lo que habla, responde con calma, nunca presume. Tao cuenta que, de pequeño, las matemáticas eran su refugio. A diferencia de la biología o la química, donde tenía que memorizar datos, con los números sentía que todo podía deducirse a partir de reglas básicas. En cambio, el inglés fue su peor asignatura: en una ocasión le pidieron que escribiera sobre su casa y él, literalmente, hizo una lista de habitaciones y muebles. Pero Tao nunca se sintió un bicho raro. Sí, era el más pequeño de la clase, pero recuerda que «después de un par de semanas, nadie miraba la edad, porque todos luchábamos por igual con los problemas difíciles». ¿Y el mito del genio solitario? Él mismo lo desmonta. Según Tao, hace cien años las matemáticas podían ser más individuales, pero hoy el campo es tan vasto que nadie puede dominarlo todo. Resolver un problema implica entender primero lo que otros han hecho; el 90 % del trabajo, afirma, es asimilación y colaboración. Y no solo con colegas actuales: cuando estudias una demostración, es como conversar con Newton, Gauss o Erdős. Tao insiste en que los grandes avances nacen de la apertura y la mezcla: publicaciones accesibles, fondos públicos y, sobre todo, universidades donde personas de países, culturas e intereses distintos chocan y combinan ideas. Hay muchos ejemplos: algoritmos matemáticos ideados por equipos diversos han revolucionado desde la resonancia magnética hasta las telecomunicaciones. Por eso le preocupa que recortar la financiación o limitar la inmigración pueda apagar esa chispa. La nueva imagen que propone Tao: el genio no es quien piensa solo, sino quien crea puentes, conecta cerebros y hace que otros vean lo invisible. Nadie llega lejos en soledad, ni siquiera el mejor matemático del mundo. Si creías que la genialidad era una hazaña solitaria, Tao demuestra lo contrario: el verdadero salto está en sumar mentes y compartir descubrimientos. Si alguna idea de esta historia te ha sorprendido, en Lara Notes puedes marcarla con I'm In: así declaras que ahora forma parte de tu perspectiva. Y si acabas contándole a alguien sobre el niño prodigio del cojín en el instituto o sobre cómo la colaboración supera al genio solitario, puedes registrar esa conversación con Shared Offline: es la forma de guardar en la memoria los diálogos importantes en Lara Notes. Esta Nota procede de una historia publicada por BBC News Mundo y te ha ahorrado más de quince minutos de lectura.