Quante persone hanno vissuto sulla Terra?

I numeri sorprendenti dietro l'esistenza dell'umanità. Quante persone hanno vissuto sulla Terra? Questa domanda, apparentemente semplice, conduce a un affascinante viaggio attraverso la matematica e i misteri della storia umana. Digitandola in un motore di ricerca, spesso si ottiene un numero come 117 miliardi, una cifra che, a prima vista, sembra sia enorme sia stranamente modesta se confrontata con l'attuale popolazione di oltre 8 miliardi di persone. Ciò significherebbe che noi, i viventi, rappresentiamo circa il 7% di tutte le persone mai nate. Ma come è possibile un tale calcolo e cosa ci dice veramente sul nostro posto nella storia dell'umanità? Approfondire questa domanda significa navigare in un labirinto di ipotesi, documenti perduti e definizioni mutevoli di cosa significhi essere "umani". Dovremmo contare solo la nostra specie, l'Homo sapiens, o includere anche altri membri antichi del genere Homo? E quanto indietro dovremmo guardare: cinquantamila anni, duecentomila o addirittura milioni? Le risposte dipendono tanto dalla filosofia quanto dai numeri. I demografi hanno lottato per decenni per stimare il numero totale di esseri umani mai nati, mettendo insieme censimenti, indizi archeologici e ipotesi plausibili. Per i secoli recenti, i dati sulla popolazione sono abbastanza affidabili, grazie ai censimenti regolari. Ma man mano che ci spostiamo indietro nel tempo, prima delle testimonianze scritte, prima delle città, le stime diventano molto più incerte. Alcune fonti suggeriscono una popolazione mondiale di 170 milioni intorno al tempo di Cristo, altre quasi il doppio. La nostra conoscenza diventa ancora più confusa man mano che ci avviciniamo alle origini dell'umanità. Calcolare il totale complessivo è più che sommare i numeri. Bisogna tenere conto dei cambiamenti nei tassi di natalità e mortalità, che sono cambiati drasticamente nel tempo. Per la maggior parte della storia, le popolazioni sono cresciute solo lentamente. La mortalità infantile e dei bambini era alta e l'aspettativa di vita era bassa. Solo negli ultimi secoli abbiamo assistito a una crescita esplosiva della popolazione, grazie ai progressi della medicina e al miglioramento delle condizioni di vita. I matematici modellano questa crescita dividendo la storia in intervalli, ciascuno con le proprie stime di dimensioni della popolazione, tasso di natalità, tasso di mortalità e aspettativa di vita. L'approccio più sofisticato utilizza funzioni esponenziali per modellare la crescita all'interno di ciascun periodo, quindi si adegua all'aspettativa di vita per evitare di contare due volte le persone che hanno vissuto in più intervalli. Anche così, si tratta sempre di approssimazioni, non di conteggi precisi. Esiste anche un metodo deliziosamente semplice: si prende la popolazione media per un dato periodo, si moltiplica per l'intervallo di tempo e si divide per l'aspettativa di vita. Questo calcolo approssimativo produce un risultato sorprendentemente simile a quello dei modelli più complessi, differendo di decine di miliardi ma arrivando sempre allo stesso ordine di grandezza. Quindi, da dove viene quel numero di 117 miliardi? È una delle stime più recenti, basata sul presupposto che l'Homo sapiens esista da circa 200.000 anni. Tuttavia, a seconda del metodo e delle ipotesi di partenza, le stime possono variare da poco più di 90 miliardi a oltre 140 miliardi. E che dire dell'affermazione secondo cui la metà di tutte le persone che hanno raggiunto i 65 anni sono vive oggi? Questa idea stuzzicante, a volte ripetuta nei media popolari, non regge sotto esame. Una modellazione dettagliata mostra che la cifra reale è più vicina al 6-10%. Eppure, è comunque un dato notevole: se si pensa a tutte le persone che hanno vissuto fino a 65 anni, quasi una su dieci è ancora in vita. Alla fine, la matematica della demografia rivela non solo i limiti della nostra conoscenza, ma anche la meraviglia della nostra esistenza condivisa. Ognuno di noi fa parte di una vasta storia in corso, in cui i vivi, i morti e i non ancora nati sono tutti intrecciati dai numeri che modellano il nostro passato e il nostro futuro.