Tiefsee: Wie Anglerfische verschmelzen, um sich zu paaren

Tiefseeliebhaber: Das erstaunliche Paarungsritual des Seeteufels. In der rätselhaften Dunkelheit der Tiefsee leben Seeteufel in einer Welt, die so abgelegen und unwirtlich ist, dass Begegnungen zwischen Individuen selten und kostbar sind. Diese bizarren Kreaturen mit ihren knolligen Körpern, bedrohlichen Zähnen und ihrem charakteristischen leuchtenden Köder haben eine Paarungsstrategie entwickelt, die so außergewöhnlich ist wie ihr Aussehen. Wenn ein winziges Männchen schließlich ein viel größeres Weibchen findet, klammert es sich an ihren Körper. Aber dies ist keine flüchtige Umarmung – ihre Körper verschmelzen miteinander, ihre Gewebe und Blutströme verschmelzen so weit, dass das Männchen zu einem permanenten Anhängsel wird, das Nährstoffe direkt von seinem Partner bezieht und als sogenannter Sexualparasit lebt. Dieses biologische Phänomen hat Wissenschaftler jahrzehntelang verblüfft. Wie konnten zwei genetisch unterschiedliche Tiere so vollständig miteinander verschmelzen, ohne dass der Körper des Weibchens das Männchen als fremden Eindringling abweist? Die Antwort liegt tief im Immunsystem des Seeteufels. Jüngste Forschungen haben ergeben, dass diese Tiefseefische Schlüsselelemente dessen verloren haben, worauf die meisten Wirbeltiere angewiesen sind: die adaptive Immunität. Bestimmte Gene, die für die Entwicklung von Antikörpern und die Abstoßung von Gewebe entscheidend sind, fehlen oder sind stark vermindert. Diese bemerkenswerte Anpassung ermöglicht es dem Seeteufelpaar, im Wesentlichen zu einem einzigen Organismus zu werden und die tödliche Immunantwort zu vermeiden, die normalerweise auftreten würde, wenn das Gewebe eines Tieres in ein anderes eindringen würde. Bei einigen Arten ist die Verschmelzung vorübergehend, bei anderen lebenslang. Diejenigen mit dauerhaften Verbindungen zeigen noch dramatischere genetische Veränderungen, einschließlich eines fast vollständigen Fehlens der Immunzellen, die sonst fremdes Gewebe angreifen und zerstören würden. Dies macht den Seeteufel zu einer unglaublichen Ausnahme unter den Wirbeltieren, deren Immunsystem in der Regel wachsame Wächter gegen Bedrohungen von außen sind. In den eindringlichen Tiefen, in denen zufällige Begegnungen selten sind, stellt die radikale Fortpflanzungsstrategie des Seeteufels sicher, dass, wenn sich zwei finden, sie die Gelegenheit maximieren und nicht nur zur Fortpflanzung, sondern buchstäblich zum Überleben verschmelzen.