VIDEOGAMES: como a CIÊNCIA molda o GAME DESIGN

Em 2011, um jogo eletrônico permitiu que jogadores sem qualquer formação científica resolvessem em três semanas um problema de biologia estrutural que havia mantido os pesquisadores em xeque por dez anos. O jogo se chamava Foldit, e os participantes tinham que "dobrar" virtualmente as proteínas para encontrar sua forma final, ajudando assim a decifrar os mecanismos de doenças como o Alzheimer ou o Ebola. Parece ficção científica, mas é o sinal de uma verdade mais radical: o game design moderno não nasce apenas da criatividade, mas da união com a ciência – e, muitas vezes, a ciência aprende com o jogo mais do que imaginamos. Estamos acostumados a pensar no videogame como puro entretenimento: gráficos, histórias, desafios, evasão. Mas essa visão é míope. Na verdade, todo sucesso do gaming se baseia em uma quantidade surpreendente de leis da física, matemática, acústica, inteligência artificial e modelos estatísticos. E a relação entre ciência e videogames tem sido estreita desde o início: o primeiro videogame da história, Tennis for Two, foi criado em 1958 por físicos do laboratório de Brookhaven justamente para mostrar a ciência ao público. Não foi pensado para a diversão, mas como uma ferramenta de divulgação: uma bola que passa por um osciloscópio, para demonstrar o poder das novas ferramentas de cálculo. No entanto, desde o início, a tentação de brincar com as máquinas foi irresistível. David Louapre, ex-diretor científico da Ubisoft, diz que muitos dos primeiros cientistas da computação eram, no fundo, crianças curiosas: assim que podiam, transformavam máquinas muito caras em protótipos de videogames, como aconteceu com o Spacewar!, uma batalha entre naves espaciais nascida nos mainframes universitários nos anos sessenta. Roland Lehoucq, astrofísico, lembra-se da primeira vez que experimentou Pong na casa de um amigo, em um antigo console Thomson: "Era um jogo de tênis simplificado, mas por trás dele havia as mesmas regras físicas que eu explicava no laboratório." Mas a ciência nos videogames não se limita à física newtoniana. Com a chegada da terceira dimensão e dos gráficos realistas, os limites técnicos impuseram soluções engenhosas: um jogo moderno atualiza milhões de pixels a cada 16 milissegundos, calculando reflexos, sombras, movimentos, colisões, fluidos. Para simular a água, por exemplo, não se pode realmente resolver as complicadas equações de Navier-Stokes: adota-se atalhos, falsificam-se os dados, usam-se truques gráficos que dão a ilusão da física real. No entanto, se a superfície parece crível, o jogador se sente imerso e esquece a diferença. É a mesma lógica da ficção científica, diz Lehoucq: não importa que tudo seja verdade, o que importa é que seja plausível, que a intuição do usuário seja respeitada. Um exemplo perfeito é Outer Wilds, um jogo de 2019 em que o sistema solar virtual foi projetado para realmente seguir as leis de Kepler: se você lançar um objeto na velocidade certa, poderá vê-lo entrar em órbita, exatamente como Newton imaginou com seu "canhão da montanha". Lehoucq cronometrou as órbitas dos planetas e confirma: "A relação entre o cubo do semieixo maior e o quadrado do período é constante, exatamente como a física exige." Mas a simulação nunca é total. Veja o Mario saltando: ele cai mais devagar do que sobe, e você pode controlar a queda com a alavanca. Impossível no mundo real, mas necessário para que o jogo seja divertido e acessível. Em 2D, você pode trapacear facilmente. Com a transição para o 3D, por outro lado, os motores físicos devem se aproximar cada vez mais do realismo, deixando espaço para os "truques" criativos que tornam a jogabilidade agradável. O som também é um laboratório científico. No início, a memória reduzida obrigava a sintetizar tudo com ondas quadradas, criando aquele som de 8 bits que se tornou icônico. Hoje, a geração de som em tempo real usa algoritmos que simulam distância, materiais, obstáculos, para dar ao jogador indicações espaciais fundamentais: pense no Rainbow Six, onde entender a posição de um inimigo pelo ruído faz a diferença entre ganhar e perder. Mas a reviravolta mais interessante chega aos dias atuais: a ciência não apenas alimenta os videogames, mas começa a usar os videogames para descobrir novos resultados. O Foldit é apenas um dos muitos exemplos de "ciência participativa" gamificada. E as mesmas tecnologias de renderização para jogos – as GPUs – são agora o coração da inteligência artificial, acelerando o cálculo de redes neurais e modelos generativos. Na prática, os videogames se tornaram um gigantesco laboratório distribuído: cada partida, cada escolha, cada bug resolvido também é um passo adiante na pesquisa científica, muitas vezes sem que percebamos. E, à medida que as novas IAs generativas começam a escrever diálogos, criar comportamentos e até mesmo ajudar na programação de jogos, a linha entre ciência e entretenimento fica cada vez mais tênue. Em resumo: os videogames não são inimigos da cultura científica, mas sim seu laboratório mais eficaz e acessível. Eles não são apenas uma forma de se distrair, mas uma maneira – talvez a mais poderosa que temos hoje – de aprender sem perceber, e até mesmo de produzir novos conhecimentos. Se você pensava que o design de jogos era apenas arte e fantasia, saiba que cada salto de Mario, cada onda no mar de Zelda, cada órbita em Outer Wilds, também são uma lição de física, matemática e neurociência. No Lara Notes há um gesto que você não encontra em nenhum outro lugar: I'm In. Não é um coração, não é um joinha. É a sua declaração: esta ideia agora pertence a você, porque o próximo videogame que você experimentar também parecerá um pequeno laboratório científico. E se amanhã você contar a alguém que os jogadores do Foldit venceram os biólogos de verdade, no Lara Notes você pode sinalizar isso com o Shared Offline: assim, a pessoa que estava com você sabe que aquela conversa realmente importou. Esta Nota nasceu da France Culture e poupa 49 minutos de escuta.