Wie viele Menschen haben schon auf der Erde gelebt?

Die überraschenden Zahlen hinter der Existenz der Menschheit. Wie viele Menschen haben schon auf der Erde gelebt? Diese täuschend einfache Frage führt zu einer faszinierenden Reise durch die Mathematik und die Geheimnisse der Menschheitsgeschichte. Wenn man es in eine Suchmaschine eingibt, sieht man oft eine Zahl wie 117 Milliarden – eine Zahl, die auf den ersten Blick sowohl enorm als auch seltsam bescheiden erscheint, wenn man sie mit der heutigen, aufstrebenden Bevölkerung von über 8 Milliarden vergleicht. Das würde uns, die Lebenden, zu etwa 7 Prozent aller Menschen machen, die jemals geboren wurden. Aber wie ist eine solche Berechnung überhaupt möglich, und was sagt sie uns wirklich über unseren Platz in der menschlichen Geschichte? Sich mit dieser Frage auseinanderzusetzen bedeutet, sich in einem Labyrinth aus Annahmen, verlorenen Aufzeichnungen und sich ständig ändernden Definitionen dessen zu bewegen, was es bedeutet, „menschlich“ zu sein. Sollten wir nur unsere Spezies, den Homo sapiens, zählen oder andere alte Mitglieder der Gattung Homo einbeziehen? Und wie weit zurück sollten wir blicken – fünfzigtausend Jahre, zweihunderttausend oder sogar Millionen? Die Antworten hängen ebenso von der Philosophie wie von Zahlen ab. Demographen haben jahrzehntelang damit gekämpft, die Gesamtzahl der jemals geborenen Menschen zu schätzen, indem sie Volkszählungen, archäologische Hinweise und fundierte Vermutungen zusammenfügten. In den letzten Jahrhunderten waren die Bevölkerungszahlen dank regelmäßiger Volkszählungen ziemlich robust. Aber wenn wir in der Zeit zurückgehen - vor schriftlichen Aufzeichnungen, vor Städten - werden die Schätzungen viel unschärfer. Einige Quellen deuten auf eine Weltbevölkerung von 170 Millionen um die Zeit Christi hin, andere fast doppelt so viel. Unser Wissen wird noch unschärfer, wenn wir uns den Ursprüngen der Menschheit zuwenden. Die Berechnung der Gesamtsumme ist mehr als nur das Aufaddieren der Zahlen. Man muss die sich verschiebenden Geburts- und Sterberaten berücksichtigen, die sich im Laufe der Zeit dramatisch verändert haben. In den meisten Fällen wuchs die Bevölkerung nur langsam. Die Säuglings- und Kindersterblichkeit war hoch und die Lebenserwartung niedrig. Erst in den letzten Jahrhunderten haben wir dank des medizinischen Fortschritts und der verbesserten Lebensbedingungen ein explosionsartiges Bevölkerungswachstum erlebt. Mathematiker modellieren dieses Wachstum, indem sie die Geschichte in Intervalle unterteilen - jedes mit seiner eigenen geschätzten Bevölkerungsgröße, Geburtenrate, Sterblichkeitsrate und Lebenserwartung. Der anspruchsvollste Ansatz verwendet Exponentialfunktionen, um das Wachstum innerhalb jedes Zeitraums zu modellieren, und passt dann die Lebenserwartung an, um eine doppelte Zählung von Personen zu vermeiden, die über mehrere Intervalle hinweg gelebt haben. Trotzdem sind dies immer Annäherungen, keine genauen Zählungen. Es gibt auch eine herrlich einfache Methode: Nehmen Sie die durchschnittliche Bevölkerung für einen bestimmten Zeitraum, multiplizieren Sie mit der Zeitspanne und dividieren Sie mit der Lebenserwartung. Diese grobe Berechnung liefert ein überraschend ähnliches Ergebnis wie komplexere Modelle, die sich um mehrere zehn Milliarden unterscheiden, aber immer im gleichen allgemeinen Bereich landen. Woher kommt also die Zahl von 117 Milliarden? Es ist eine der neueren Schätzungen, basierend auf der Annahme, dass es den Homo sapiens seit etwa 200.000 Jahren gibt. Je nach Methode und Ausgangsannahmen können die Schätzungen jedoch von etwas mehr als 90 Milliarden bis zu mehr als 140 Milliarden reichen. Und was ist mit der Behauptung, dass die Hälfte aller Menschen, die jemals das Alter von 65 Jahren erreicht haben, heute noch am Leben sind? Diese verlockende Idee, die manchmal in populären Medien wiederholt wird, hält sich nicht. Detaillierte Modellierungen zeigen, dass die tatsächliche Zahl eher bei 6 bis 10 Prozent liegt. Dennoch ist das bemerkenswert: Wenn man sich alle Menschen vorstellt, die jemals 65 Jahre alt geworden sind, lebt fast jeder Zehnte noch. Am Ende offenbart die Mathematik der Demografie nicht nur die Grenzen unseres Wissens, sondern auch das Wunder unserer gemeinsamen Existenz. Jeder von uns ist Teil einer riesigen, fortlaufenden Geschichte - einer Geschichte, in der die Lebenden, die Toten und die noch nicht Geborenen durch die Zahlen, die unsere Vergangenheit und unsere Zukunft prägen, miteinander verwoben sind.